3月14日，在芝加哥大学就读的中国留学生张宇清在经停阿布扎比后，回到了北京的家中。他事先为这趟历时几十个钟头的飞行和转机准备了10个N95口罩和一罐洗手液。他定了闹钟，在飞机上每六个小时换一个新口罩，定时洗手。一个月前，他还是“百万口罩北美支援”小组的志愿者，通过网络协调北美华人捐赠的物资运往湖北。他没想到，自己也成了新型冠状病毒（COVID-19）的“灾民”。
疫情在美国的蔓延速度超出了所有人的预料。起初，美国是最早从中国撤侨并实行“旅行禁令”的国家，直到二月底，美国的确诊人数还不足百人。然后，在接下来的一个月里，美国的确诊人数飙升至3万余人。社会气氛也骤然紧张起来。大多数州都关闭了公众场所，仅有超市、医院和少数公共设施运营。一些疫情严重的地区，譬如加利福尼亚州，政府已经发布“shelter-in-place”（就地避难）的命令，寂静的街道、抢购一空的超市货架、不断飙升的感染人数，打乱了原本要度春假的美国人的计划。
同样是3月14日，身处马萨诸塞州的中国留学生蒋语心还在等待第二天凌晨飞回深圳的航班。她就读的曼荷莲学院（Mount Holyoke College）是麻省五校联盟中的一所女子文理学院。3月10日前后，联盟中的艾姆赫斯特学院（Amherst College）和史密斯学院（Smith College）在无感染病例的情况下先后发出警告邮件，要求学生尽快离开宿舍。离两所学院分别只有二十分钟和半小时车程的蒋语心猝不及防。
学校的一位华裔教授说，这是“留学生遭受的第二次恐慌。”蒋语心深有同感——还没有从国内灾难般的场面中回过神来，骇人的疫情已经逼近眼前。