今年夏天，纽约华埠的活动家陈家龄（Karlin Chan）忙于抵制市交通局的“龙哮（The Dragon's Roar）”雕塑。他将其比作“一堆堆积的锡罐”。华埠一位商人王先生（King Wong）看到雕塑设计图也嗤笑道： “这个雕塑是中国人需要靠捡锡罐瓶子来维持生计的意思吗？”
这不是夸张，中国拾荒者从1990年代起，就成了纽约城的一景。他们多数都上了些年纪，一言不发地捋遍闹市的街道，从公共垃圾桶里收集瓶瓶罐罐，再送去回收点兑现5美分一个的押瓶费——无须技能、语言、背景调查，也没有上下班时间和年龄限制。拾荒成了很多移民、无业者、尤其是其中的老年人的自发维生选择。他们被称为“食腐动物”（Scavengers），经常从肮脏的公共垃圾箱收集瓶子。其实，在纽约这样做是违法的，投入公共垃圾箱的垃圾属于公共财产。
在纽约城，有超过一万名拾荒者，而在西海岸的旧金山（三藩市）、洛杉矶、西雅图等华人聚居的城市，也有许多人以拾荒为生，并有年轻化的趋势。他们构成了世界垃圾回收生产链的末端之一，美国城市制造的数以亿吨计的、零散街头的废弃物就是靠这样的方式得到了收集和分类。当然，拾荒者不只有中国人：拉美的无证移民、落魄的老兵、无家可归者也在其列。
拾荒所得几何？纽约华埠长年流传着靠拾荒买豪宅的传说，但实际上杯水车薪。2011年，纽约时报刊出过一篇文章，其中提到，一位35岁的年轻拾荒者捡瓶子每周能赚400美元，相当于一年两万。网站 Canners.NYC 曾跟踪采访了七名拾荒者。其中一对墨西哥夫妇全年无休，一年可以赚到四万美元，他们开着车干活，免于在回收点和街道之间频繁而缓慢地往返。而拉着小拖车的84岁的中国移民Ma，平均每月只能捡到56美元多点。而近日会说普通话的网红“郭杰瑞”（Jerry Kowal）亲身试验，3个小时才寻获价值1美元的废品。