近年来，随著中国的经济实力和全球影响力之增长，关于“中国崛起”的话题成为中外学界与民间探讨的热点。作为一个总体处于上升期的国家，中国里里外外、大大小小的表现，都被观察家们放在放大镜下仔细审视。从中国经济的软硬著陆，到中国与美国之间潜在的“修昔底德陷阱”，再到争论不休的“中国威胁论”，关于中国的崛起的好坏与否似乎从没有过一个确切的、信服众人的定论。
盲人摸象般的讨论之所以辩无定论，是因为我等皆生活在中国“崛起”的进程中，而不是生活在一个“后崛起”的时代。用语法术语来说，这是一个“进行时态”，而不是一个“完成时态”。在民族主义史观的渲染下，中国的普罗大众都急切期待著“大国崛起”时刻的完成。而海内外的中国观察家们则注重关注“大国崛起”对国际政治秩序的影响、以及这一现象背后所暗藏的重重危机。
在中国崛起的话题讨论中，有关中国事务的评论家们可被大致分成乐观派与悲观派。前者认为中国的崛起是一个确实正在发生的过程，它能够给国际秩序贡献更积极的影响，崛起的中国会主动融入主流国际价值。在他们眼中，中国的崛起是必定会发生的——因为中国从来就是一个大国。相反，后者更倾向于检索这种进程对现有国际秩序的负面影响，中国力量在本质上是否善意，以及中国到底是不是在崛起。
在过去一百年间的历史当事者眼中，中国事实上曾不止一次“完成”了“崛起”，中国也曾不止一次地认为，自己已经壮大到有足够实力去挑战西方主导的国际秩序。
稍具历史感的人都知道，中国追求“崛起”并非自近十年始，而是自19世纪中期遭遇西方并吞咽败果以来、绵延一百多年的心结。如果说过去百年来中国人始终处于一个追求崛起的“进程”中，那么，宣称中国将要、或者已经崛起，就等同于宣称崛起的“进程”即将结束，中国的大国时代即将到来。当代乐观主义者与悲观主义者正是就这一“进程”是否即将结束而展开讨论。如果我们复盘历史，细心的人会发现，在过去一百年间的历史当事者眼中，中国事实上曾不止一次“完成”了“崛起”，中国也曾不止一次地认为，自己已经壮大到有足够实力去挑战西方主导的国际秩序。发生在130多年前的一场争论便是一例。作为当代人，以事后诸葛亮的角度去看前人对中国是否已经崛起的判断，我们也许会发现，历史是如此惊人地相似。