三年一度的越后妻有大地艺术祭始于2000 年，为座落新潟县十日町市及津南町的大型艺术活动。大地艺术祭以夏天的策划为主，但近年在冬天也策划活动和导赏。笔者参加了今年度“越后妻有冬季SNOWART”3月3日至3月4日的两日一夜媒体团导赏，到访了展示雪中艺术的奴奈川校区、松代郷土资料馆、越后妻有里山现代美术馆以及光之馆。另外，在3月3日晚上和3月4日中午也分别参与了“雪地烟花”和“雪见御膳”的环节。虽然未能走访大地艺术祭所有作品和装置，也因不谙艺术技法和历史，不敢就个别作品写评论，但仍然希望借这此文章介绍日本艺术祭的语境和日本国内的相关讨论，并以城乡关系为主轴讨论在大地艺术祭的见闻。为了有个具体印象，让我们由3月4日上午的片段说起吧。
3月4日早上9时半，我们媒体团一行人离开前身为小学校舍的住宿“三省屋”，乘车前往十日町市名为东下组的村落体验“雪见御膳”。“雪见御膳”是越后妻有大地艺术祭冬天版的其中一个主打环节，让参加者体验雪下生活以及传统民俗。到埗后，东下组的村民先邀请我们分组进行一个小时多右的雪雕比赛。比赛过后，我们回到前身为保育园的大屋，在一楼洗过手，爬楼梯上二楼，此时饭菜已排列好在会场周边。参加者围着会场坐，村落的母亲们为参加者添菜加酒，递上本地农夫耕种的米饭，父亲们则在席间唱歌助庆。
其中一位健谈的母亲走来跟我和身边的朋友说：“我三十年前嫁到这里的时候，这里还未有路。现在修好了路，又有艺术祭之类的活动，我希望这里热闹起来，年轻的一代可以回来发展。”用餐过后，村民邀请其中一位参加者作闭幕致辞，参加者说：“今天吃到美味的料理，听到动听的歌，给我留下了美好的回忆。我会带着这些美好的回忆回东京。谢谢大家的款待！”。母亲和参加者短短的两段话，点出了当前主流的城乡关系：人口流入城市工作和生活，乡村面对人口以及资源的流失，便以乡村的传统和环境作休闲活动的资源，吸引人们来观光消费，试图逆转当前劣势。
近年日本兴起的艺术祭往往以“地域活性化”为口号，希望吸引观光客和振兴经济。以2015年的大地艺术祭为例，大地艺术祭于文化厅“以艺术活化地域‧促进国际传播”项目（芸术による地域活性化‧国际発信推进事业）下取得1亿5千8百万日圆的补助金，而在总务省“地方创生”项目下也取得4千3百万补助金。可见艺术与振兴衰落地区的国策“地域活性化”、“地方创生”等概念类近都市更新，但与香港将旧区铲平重建的语境不尽相同。由于大量人口流入东京、中京、大坂三大都市圈，三大都市圈以外的“地方”，不论城市（以免混淆以下用“地方都市”）或乡村，由于人口下降，导致生活上大大小小的问题，如经济和商业活动衰退、税金不足而公共及行政服务水平下跌、公共交通服务撤离等等，而这些问题或导致人口进一步下降，使地方陷入恶性循环。
为了重生，地方需要争取政府的资源和补贴，同时在人们心中建立鲜明形象，吸引观光客和移住者。简单而言，地方在进行一场品牌塑造的竞赛。虽然地域活性化不是艺术祭的全部，但的确是不可忽视的语境。越后妻有大地艺术祭日文版网页开段便已写道：“上一次2015年（的艺术祭），我们记录了大约51万人次的访客，带来了约50亿的经济效应以及扩大就业和交流的效果。”（注：“前回2015年は约51万人の来场者数を记录し、约50亿の経済効果や雇用‧交流人口の拡大をもたらしています。”）大地艺术祭也普遍被视为以艺术复兴衰落地区的先行者。
对于艺术祭能否带来都市更生的效果，或是提供城乡关系的新想像，日本国内的讨论有不同看法。研究文化政策和创意城市的鸟取大学教授野田邦弘在杂志『都市问题』撰文指艺术祭隐含变革地方的潜力。他指出，鸟取县的县外移住者有上升趋势，上年度共有4000人，为5年前的4倍，而且当中7成为30岁以下的年青一代，近5成为“I-turn”式的人口回流（指在大城市出身的人搬入地方乡村，相对于地方出身到大城市升学就职再回地方乡村的“U-turn”、以及于地方出身到大城市升学就职再迁入地方都市的“J-turn”）。