在中国大陆的官方宣传中，与所谓“新中国”同龄，乃是一种莫大荣誉。然而身处其中的人却知道，这意味着他们这一代人经历的政治运动更多、更残酷，“文化大革命”便是其中顶峰。1949年12月生于上海的宋永毅，正是这个群体中的一员。
文革期间，17岁的宋永毅因为参加上海地区“炮打张春桥”的活动，被打成“反革命集团小头头”，隔离审查五年半。在此期间的阅读与反省，使得宋永毅从毛泽东的追随者变为反对派。1977年参加高考，宋永毅原本考上复旦大学历史系，却因档案里的“反革命”而不被录取，转入上海师范大学中文系。1989年，宋永毅到美国留学，1992年获得美国科罗拉多大学波德分校东亚研究系文学硕士；1995年获得印第安纳大学布鲁明顿分校图书馆与信息科学院硕士。现任加州州立大学洛杉矶分校图书馆教授。
赴美之后，宋永毅发现，文革研究在美国堪称“显学”，然而同时存在一个很大的问题，即史料错误非常多。这些错误不仅存在于非中国出身的学者身上，即便是有中国生活背景的学者和作家写的著作中也屡见不鲜。再加上中共政府的刻意隐瞒与伪造，文革史料更是真假难辨。
宋永毅强调，文革研究首先是史料研究，必须首先学会甄别史料的真伪，才有可能认识文革的性质。“在中共当局所掌握的文革史料中，‘内部’的比公开出版的要接近真实；‘秘密 ’ 的和‘机密’的又比‘内部’的更接近真实。以此类推，‘绝密的’或‘最高机密’的文件档案，就离历史真相不远了。只不过极权主义的执政者们绝不想给其公民以知情权罢了。”