【编者按】：本文分上下篇，下篇《于渊：走不出的“边疆中国”》将于明天刊登，敬请留意。
中国──如果可以把帝制时期的中华帝国，也称为中国的话──它的现代疆域是如何形成的？自古以来的中国，是现在我们经常说的中国吗？
王柯在《民族主义与近代中日关系》一书中，讨论的是“中华民族”的形成、日本的近代转型对中国民族主义形成的诸多影响，而这篇文章旨在谈论的，则是在此基础上，中国现代边境和领土的形成。
一旦涉及领土，“自古以来”就是许多人的口头禅。这几乎拒绝了一切论证，而成为不可置疑的先验真理。这样的立论，与真实的历史相距甚远。事实上，从来都没有自古以来的中国。最早的“中国”就是“华夏”，“天子祭天下名山大川”，大致就是华夏天下的初始范围。
研究中国边疆历史问题的美国弗吉尼亚大学教授刘晓原，在其新著《边疆中国》中认为，“如果非要强调中国疆域的久远历史，真正可以冠之以自古以来的地域，对于从华夏族嬗变而来的汉族而言，唯有中原地区而已。”刘晓原形容“历史上的中国”，其疆域领土从来不是固定不变，也不存在自古以来，而是“如季节湖一样”盈亏变化。而目前中华人民共和国的疆域，实际上脱胎于中华民国对清王朝疆域的继承。