1996年3月，台湾首次直选总统，中国大陆试射导弹试图阻吓，美国派出两个航空母舰战斗群到台海，最终解放军偃旗息鼓，李登辉也当选总统。这是中国近代吃下航空母舰苦头最重的一次。21年后的4月，中国首艘国产航空母舰下水，不同于收购后改装的辽宁号，001A 型航母的意义在于中国踏入可持续的航母世代。可是与大陆群众的雀跃对比，美国评论大拨冷水。说到底，中国的两艘航母跟美国相比，究竟怎么样？
这个问题表面上很简单。如果比并大小、舰载机数目、机种、作战效能，001A 全不如美国。001A 及辽宁号的滑跳甲板，限制了飞机的最大起飞重量，只能在燃油和载弹量上取舍，普遍做法是满载弹药，起飞后由僚机空中加油，但代价是调动战机作加油机，进一步减低捉襟见肘的战力。相反，美国航母拥有蒸汽弹射器，福特级更使用电磁弹射，战机的弹、油不受限制。而滑跳甲板更致命的限制是无法使用定翼预警机，只能搭载预警直升机，可是在雷达效能大减下，变相令舰队少了一对耳目。美国《国家利益》杂志有文章讨论“中国航母是终极武器还是纸老虎”，得出的结论仍需数十年时间追上美国。
不过以单纯的二元对比，却未免过度简化。1996年那次台海危机中，中国吃过美军两艘航母苦头后，近年专注发展反介入／区域拒止（Anti Access／Area Denial，简称A2／AD）策略，纸上谈兵来说是由东风 21-D 反舰弹道导弹负责对付航母、号称可对付隐形战机的 S-400 防空导弹在沿岸划出400公里的防空圈（注一）、长航程的歼20隐形战机携带远程空对空导弹（网传照片推测）对付后方预警机及加油机，减低对方武力投射范围，扩展自身主场优势，理论上有一定阻吓力。在A2／AD战略下，作为兵力投射工具的航母效益并不大。再大胆推论下去，若中国航母的假想敌不是美国航母，两者比较便毫无意义。
因此，真正的问题应该是中国航母志在何方？
中国航母志在何方？
美国海军战略学者马汉在1890年出版了《海权对历史的影响：1660-1783》（The Influence of Sea Power Upon History: 1660-1783），他提出一国的伟大在于能否控制海洋，海军的目标除了打胜仗，也在于和平时期保护贸易航线，控制交通咽喉。这理论影响巨大，使美国摆脱孤立主义，德、法亦着力建设强大海军。“海权论”到今天仍然适用，中国在2015年有超过八成的石油由印度洋经马六甲海峡进入南海，再运往中国，确保此运输线畅通显然是中国未来首要目标。中国近年先后在印度洋沿岸国家巴基斯坦、斯里兰卡、缅甸等国家建设港口，期望建成陆路运输线，假如在泰国建成贯通南海与印度洋的克拉运河，更可大幅减低对马六甲海峡的倚赖。此举先在2005年被美国国防部形容为“珍珠链战略”，而近年的术语，叫作“一带一路”。不过无论叫珍珠链还是海上丝绸之路，广阔的印度洋还是需要海军巡航，航空母舰延伸的作战范围正适合不过，而且对未来拥有两艘航母的印度也有足够威慑力，打起来亦有胜算。
在 001A 下水后，有大陆分析指将来可与辽宁号一南一北，对台湾形成钳形攻势。事实上，两岸军事实力差距愈来愈大，大陆若武力攻台，第一击以导弹饱和攻击摧毁台湾空防最为合理，若中国航母要前往台湾东岸“围歼”，必须通过北面的宫古海峡或南方的巴士海峡，难以隐藏行踪。没有奇袭效果，赌的就是美国不敢军援台湾（美国在赎罪日战争展开“五分钱行动”军援以色列，虽没有参战，但空运弹药外，还有美军战机换上以军标志，抵埗后即由以国机师接手直接开上前线）。若然美国真的动手，则拥有西太平洋的战略纵深，以及关岛和日本基地的支援，相反中国航母退路受限，战略上相当不利。大陆欲“以武促统”，刻下难题反而是两栖登陆能力不足，但在此不赘。
中国航母未来另一部署热点是南海。其九段线主张包括当中大部分海域，目前已在美济礁、永暑礁、渚碧礁人工岛建造跑道，最新卫星照片显示上面新建了疑似导弹阵地或机库，连同其余四个岛礁，中国在南海已有七个据点。以马汉在“海权论”中论及，位处中央的岛屿最具战略地位，扼守交通要道，也可阻止对手盟友合围。南海中的人工岛享有类似优势，但其决定性的价值，在于制造了永久存在的既定事实。奥巴马（欧巴马）政府几年间除了几次派军舰执行“自由航行任务”，也没有其他选项，而特朗普（川普）现在倚靠中国解决朝鲜核问题，短期内更不可能在南海有大动作。当然军事上来说，岛礁无险可守，难以打持久战，航母可以作为辅助，但论“止战”的战略价值，一艘航母不如一个岛礁。
南海更像航母往外的跳板，而非让它成争夺海权的主角。
成为海洋强国的两大难题
中国海军由“近海防御”走向“远洋护卫”，目前两艘航空母舰只是开始。消息指第三艘航母已经在上海动工，而且是采用弹射器的美式超级航母设计，第四艘则会是核动力，甚至电磁弹射。不过中国若要真正成为海洋强国，只要航母并不足够，还有两大难题需要解决。
其一是训练：
中国造舰被形容为“下饺子”，去年至今入役的 052D 驱逐舰两艘、护卫舰 054A 型有四艘、056 型有九艘。刚过去的12月辽宁号“环台”训练时，七艘护航舰艇年龄平均不到四年，另外还有一艘054A 荆州号服役不到四个月便远航欧非澳大利亚访问。美国海军中将 Tom Rowden 直言难以理解，嘲讽该舰“连湿纸袋也冲不出”。不过，他认为新舰在正式执勤前，“船上男女应100%信任这艘船，以及知道它可做到什么”，却是必须认真看待的管理哲学。
笔者听过一个讲法，只需看一个机师降落便知出身自海军还是空军：缓缓的轻着陆是空军，重重摔下跑道的是海军。海军机师要降落在300米不到的航母跑道上，而且要准确的勾着甲板的拦阻索，难度就如在海中心找一粒豆。如此严苛的技术要求，表示失事率同样地高，美国海军与陆战队花了39年才让失事率降至与空军相同，损失2.2万架军机及8500名空勤人员。至于俄罗斯去年派出辽宁号的姊妹舰库兹涅佐夫号空袭叙利亚恐怖分子，结果它在这项服役27年的首次任务中，两度因为拦阻索故障而引致坠机，更因此要将舰载机队移往陆上机场。
航母是一个2000多人的海上城市（美国超过6000人），机师训练、人员管理、甲板调度、补给整备流程等是只能从漫长实践中学懂的 “know how”，舰体和舰载机能山寨，但人的质素却不能。当中最困难的航母起降训练不能只在陆上模拟，必须在舰上熟能生巧。辽宁号成军四年，目前有40名合格飞行员，只比一支舰载机联队稍多，若以两艘航母计，则最少要三队。此外还有舰队配合、后勤支援、与陆空军联网作战等，虽然有美国前车之鉴，但仍要慢慢摸索。
其二是后勤：
航母从来不是作为一件独立武器使用，而是配合一整个战斗群作战，战斗群背后是最重要的后勤补给体系和基地。辽宁号与 001A 均是常规动力，油料限制了作战距离，但其实美国的核动力航母也需每数天补给，毕竟作战群其他船舰也是常规动力，飞机更是耗油，人的肚子也不是核动力。此外人在海上难免苦闷思乡，长时间部署亦要适时上岸休整。因此中国的下一步棋便是拓展其海外基地。
自2008年开始，中国26次派出舰队在亚丁湾展开反海盗护航任务，为配合后勤，已在非洲吉布堤建设补给设施。虽然中国强调吉布堤并非军事基地，中资兴建的巴基斯坦瓜达尔港、斯里兰卡汉班托塔港亦为商用，但读者并不善忘的话，当年辽宁号前身瓦良格号由香港商人从乌克兰买下时，宣称用途是海上赌场⋯⋯所以我们拭目以待吧。
两强对碰航母亦非必胜保证。美军“核动力之父”李高佛上将在1982年被问到假如跟苏联开战，美国航母能生存多久，他的经典答案是“大约两日”；中国大力发展A2／AD战略，亦证明航母战术上并非万能。可是在全球化的趋势下，世界强权间发生武力冲突的机会成本太高，中国航母在承平时期的外交影响力也许比战时的战斗力更重要，是否纸老虎大抵并不要紧，有些东西只要存在便有价值，只要吓得到人，谁都是好老虎。
（Maverick，自由撰稿人，爱看军事，相信军备是要来看的，不是来用的。）
注一：需视乎目标高度，愈低空探测距离愈短。