过去二十年的调查显示，女性似乎比男性经历及忍受更多的疼痛症状，虽然这一现象部分可以归因于文化背景与心理作用等因素，但相关研究表明生物机制的不同才是该差异的基础。而具体到为什么止痛药对女性不太有效这一问题，新近刊发于学术期刊《神经科学杂志》（Journal of Neuroscience）的一篇研究论文认为，答案可能在于两性大脑细胞的差异。
事实上，临床和临床前研究报告都显示，为产生类似的镇痛效果，女性需要的吗啡剂量几乎是男性的两倍。我们认为这种现象的可能原因是大脑小胶质细胞（Microglia）的性别差异。
以往统计显示，就纤维肌痛与骨关节炎等慢性与炎性疼痛病症而言，女性有更高的发病率，而镇痛类药物似乎对她们效果不佳。这可能与以往药物实验多用雄性小鼠及男性有关，虽然该做法是为了避免雌性动物或女性的生理周期干扰实验结果，以及防止药物对她们的后代造成影响，但也难免会对女性的实际用药疗效判断不准。
为避免这一问题，此次实验使用了雌雄两种小鼠进行比照实验。发表论文的美国佐治亚州立大学（GSU）研究团队称，当他们用鸦片类药物（Opioid）吗啡给雌雄两种性别小鼠镇痛时，发现雌性小鼠参与疼痛加工大脑区域的小胶质细胞相对雄鼠更活跃，吗啡被其视为外来病原体，并引起炎性化学物质如细胞因子（Cytokine）的释放。
小胶质细胞是一种常驻在大脑的免疫细胞，正常情况下负责清除病原体或受损的神经元。而当研究团队给雌性与雄性小鼠注射了用于抑制小胶质细胞被激活的药物，然后再用鸦片类药物（Opioid）吗啡给它们镇痛时，研究人员发现吗啡作用于两种性别小鼠的镇痛效果没有差别。
虽然该研究仅在小鼠身上进行，但论文认为这可能说明了为什么女性需要的吗啡剂量与男性不同，以及这种现象或许也有助于解释，为什么各种慢性疼痛综合征的发生率在女性中明显高于男性。
佐治亚州立大学（GSU）副教授、论文通讯作者 Anne Murphy 认为：“研究结果对疼痛的治疗将产生重要影响，并表明小胶质细胞可能是一个关键的药物靶点，有助于研发针对女性的阿片类药物。”
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这些数据表明性别特异性研究和个性化治疗策略的必要性。