为什么我们每天需要耗费约三分之一的时间在睡觉上？多年以来，科学家们就此给出了各种可能的答案，有人认为是为了减少能量消耗，也有人认为是为了让大脑有时间清理细胞废物，还有人认为睡眠只是为了迫使动物静止下来，从而不被捕食者发现。
但近日刊发于学术期刊《科学》（Science）的两篇论文提出了类似的新解释：睡眠似乎是为了帮助遗忘一些不那么必要的记忆，进而让其他更重要的部分可以更好地被记住。
睡眠并非大脑‘宕机’，而是正在进行重要的工作。
为了学习新技能，大脑神经元之间会长出被称为突触（synapse）的接头，从而把神经元连接起来。这些以突触形式互联的神经元能够快速有效地向彼此发送信号，帮助我们在神经网络里存储新的记忆。
美国威斯康辛大学（UW）研究团队的论文描述称，他们使用电子显微镜对醒着与睡着小鼠的大脑切片进行了比较研究。发现当小鼠处于活跃状态时，突触生长得很强壮，而在睡眠状态期间大部分突触缩小约20％，但也有约20％的突触大小没有变化。研究者认为后者将形成最稳定的记忆，而其他部分的缩小也为其进一步增长腾出了更多空间。
该大学麦迪逊分校医学院博士、研究人员之一 Chiara Cirelli 说：“令人惊讶的是，皮质中绝大多数的突触在仅仅几个小时的睡眠后就会发生这样大的变化，而这种变化很明确地显示，在活跃时期被打乱的突触平衡由于睡眠得以恢复。”
另一篇论文出自美国约翰霍普金斯大学（JHU）博士后 Graham Diering 领导的研究团队之手。他们将一群小鼠安置于陌生的场所，并在其碰触到某些部分时给予轻度电击，然后其中一些小鼠被注射化学物质，以阻止其在睡觉时大脑突触减少。
第二天当小鼠们被放回到同一个地方时，它们都记得被电击的经历，大部分时间一动不动。但是当它们被放到另一个不熟悉的场所时，普通组的小鼠略有犹豫，但表现出正常小鼠的状态四处嗅探。然而被注射化学物质的小鼠仍然不敢轻举妄动，似乎无法辨识出它们已经在不同的地方。
Graham Diering 认为：“被注射药物的老鼠更清楚地记得电击，但因为它们的突触没有经过‘修剪’，所以不容易区分出两个场所的不同。”没有“聪明”地忘记部分记忆，使它们显得“愚蠢”。
“我们的研究结果提出了这样的想法，即小鼠与人类大脑都只能存储一定量的信息，如果没有睡眠及睡眠期间的重新校准，记忆就会有丢失的危险。”Graham Diering 还表示。
声音
这项工作很好，但问题是，这是睡眠的功能之一，还是它的主要功能？
来源：纽约时报、独立报、大西洋月刊、ScienceDaily