空气污染对人体的危害人尽皆知，早前就有研究就指出，污染产生的悬浮微粒会影响心肺甚至大脑健康。而一项最新研究指出，居住在交通繁忙地区的人们，患上认知障碍症（Dementia，又称失智症、痴呆症）的几率也更高。
1月4日，加拿大安大略省公共卫生局（Public Health Ontario）研究人员 Hong Chen 等人在重量级医学期刊《柳叶刀》（The Lancet）发表研究论文指，住在靠近城市交通主干道附近的人比其他地区居住者患上认知障碍症的几率最多要高12%左右。
认知障碍症是脑部疾病的一类，会导致思考能力和记忆力逐渐退化，并影响个人日常生活；其他常见症状还包括情绪问题、语言问题、行动能力降低等，但个人意识不受影响。最常见的认知障碍症类型是阿兹海默症（Morbus Alzheimer），此症患者占所有认知障碍症患者人数的50%到70%。
日益加快的人口增长及城市化进程，让许多人不得不居住在交通繁忙的地区……暴露在道路旁导致的疾病，给公共医疗造成极大负担。
这项研究通过在2001年到2012年间跟踪安大略省年龄介乎20岁到85岁之间的660万人，得出了上述结论。他们依据被试者居住地的邮政编码来确定他们是否住在城市主干道，而他们的医疗记录则被用来判断是否患上认知障碍症等脑部疾病。
其中近30万人最终患上认知障碍症（24.3万人）、柏金逊症（Parkinson's disease）（3.2万人）或多发性硬化症（近1万人）等神经系统疾病，但只有认知障碍症的患病比例与是否住在繁忙道路附近有关联。而且离道路越近的人患病几率越高，其中住在大城市主干道50米以内且从未搬离的人，比其他地区的人患上认知障碍症的几率高12%左右。
不过，这项研究未能确定繁忙道路附近的空气污染是否是主要肇因。造成这一结果的原因也可能是，居住在密集都市的人更加不健康的生活方式导致的呼吸系统及心脏疾病，造成认知障碍症患病几率的增加。
但未参与这项研究的伦敦大学学院（UCL）教授 Rob Howard 认为，尽管上述论文没有指明认知障碍症是否与空气污染有关，但仍然为净化城市空气新增了一个重要理由。
无独有偶，英国兰卡斯特大学（University of Lancaster）研究团队去年也曾在《美国国家科学院院刊》（PNAS）发表论文报告类似研究。该团队检验了年龄介于3岁至92岁之间的37个人的脑部组织，其中29人来自空气污染严重的墨西哥首都墨西哥城，另8人来自英国工业城市曼彻斯特，他们中有部分人死于不同程度的神经退化性疾病（包括柏金逊症、阿兹海默症等）。
在这些研究样本中，研究团队发现了数量可观的“磁铁矿”（Magnetite）微粒，每公克的脑组织中就有数百万磁铁矿粒子——磁铁矿是一种氧化铁，它会导致脑部病变，从而成为阿兹海默症可能的肇因之一。