空气污染对于人体呼吸系统的危害众所皆知，然而最新研究却发现，污染产生的悬浮微粒甚至可以侵入人脑中大量积累，成为阿兹海默症（Morbus Alzheimer）可能的肇因之一。虽然目前尚无法确定污染微粒对脑部的确切影响，但科学家呼吁必须针对这项随处可见的威胁，进行更深入的研究。
这项研究由英国兰卡斯特大学（University of Lancaster）团队发表于《美国国家科学院院刊》（PNAS）。科学家们检验了年龄介于3岁至92岁之间的37个人的脑部组织，其中29人来自空气污染严重的墨西哥首都墨西哥城，另8人来自英国工业城市曼彻斯特，他们中有部分人死于不同程度的神经退化性疾病（如帕金森症、阿兹海默症等）。
在这些研究样本中，研究团队发现了数量可观的“磁铁矿”（magnetite）微粒，每公克的脑组织中就有数百万磁铁矿粒子。磁铁矿是一种氧化铁，近期研究指出其可能致使脑部病变，使人罹患阿兹海默症。不过，此项研究尚未能证明污染微粒确实导致或加剧阿兹海默症。
你不会希望磁铁矿出现在你脑中的，因为它在那里特别毒。氧细胞的伤害就是阿兹海默症的标志性特征，这使得磁铁矿的存在有潜在重要性，因为它的生物活性太高了。
人身体中存在各种形式的铁，大多对身体无害。但此研究报告的主要作者、英国兰卡斯特大学环境研究中心教授 Barbara Maher 指出，磁铁矿会创造一种被称为“自由基”的活性氧物种，其对脑神经细胞造成的损伤就是罹患阿兹海默症的标志性特征之一。磁铁矿的高生物活性可能对人造成的健康影响，使得此次研究发现特别令人关注。
事实上，磁铁矿也能在人脑中自然生成，但这类磁铁矿往往数量极少、体积大且其形状呈水晶状、参差不齐。相较之下，此研究发现的磁铁矿微粒，体积小且形状圆滑，数量又多（圆形磁铁矿微粒数量为晶状磁铁矿的100倍）。研究团队指出，后者的这些特征恰恰证明了它们是在燃烧燃料的高温环境下产生。
磁铁矿的威胁在于它无所不在，所有空气污染来源，如汽车引擎、刹车系统产生的废气、工厂及发电厂都有其踪迹。Maher 曾在英国兰卡斯特市的道路旁进行检测，发现每立方米空气中有将近2亿个磁铁矿微粒。
人脑内发现的磁铁矿直径不到200纳米（人类头发直径最少有50000纳米），极小的体积也让磁铁矿微粒在人体中通行无阻。一般像煤灰这类较大的污染粒子会卡在鼻腔，更小的可能侵入肺脏或血液。但研究团队的阿兹海默症专家 David Allsop 表示，由于鼻腔转运系统（nasal delivery）缺乏脑血管障壁（blood–brain barrier）保护，磁铁矿纳米微粒经由鼻腔进入到脑中的嗅觉区域后，便能继续散布至脑中其他区域，包括阿兹海默症中受影响的海马体及大脑额叶皮层。
脑血管障壁（blood–brain barrier）
目前全球因空气污染而死的案例已比疟疾及艾滋病毒加起来还要多，但它一直以来只被认为对肺及心脏功能有害，此项研究是首次证实污染粒子也可能侵入脑部，造成退化性脑部疾病、精神疾病与智力退化。
虽然这项研究尚不能证明污染微粒对阿兹海默症的确切影响，但 Maher 认为，在磁铁矿数量如此多，且人类又暴露其中的现状下，研究指出了一个非常重要的环境风险，促使人们必须进一步针对空气中的毒性微粒，做流行病学与毒性测试等研究。她也认为在政策上应针对污染治理做更大幅度的改变。
阿兹海默症协会研究公关经理 Clare Walton 则表示，此发现确切证实了来自空气污染的磁铁矿能进入人脑中，但进一步对人体危害的研究也是重要的。她指出，大众目前不需要过于紧张，因为还有许多实际的方法能降低痴呆风险，例如规律运动、健康饮食及戒烟。
来源：BBC、卫报、New Scientist