去年9月,科技狂人马斯克(Elon Musk)旗下的太空探索科技公司 SpaceX 在发射载有 Facebook 首颗互联网卫星的火箭前的测试中发生爆炸事故。4个月后,SpaceX 卷土重来,计划于1月8日左右重启猎鹰9号(Falcon 9)火箭发射,并采用爆炸事故后加以改进的操作方式。具体发射日期取决于本周稍后的测试结果,因此也可能出现变动。
在9月的爆炸事故中,SpaceX 位于美国佛罗里达州卡纳维拉尔角(Cape Canaveral)的发射台几乎全毁,所以本次发射将在加州范登堡空军基地(Vandenberg Air Force Base)进行,并计划送 Iridium NEXT 通讯卫星上天。
SpaceX 宣布将于1月8日发射首批 Iridium NEXT 卫星,我们对此感到十分高兴。
根据 SpaceX 的后来的调查,9月的爆炸事故问题出在液态氧槽:其构造是由一层铝质内衬外包碳纤维外壳所组成,在极低温下,内衬和外壳间可能会出现空隙或褶皱,虽然通常不会影响安全,但接近冰点的液态氧可能会在这些空隙凝固为固态氧;而固态氧若发生摩擦,就有可能引发爆炸。
而 SpaceX 本次的解决方法,包括将用来加压装液态氧气槽的液态氦气槽升温,以减少液态氧凝固的可能;以及将液态氦气槽的装填换回之前经过多次验证的安全程序,避免问题发生。此外,SpaceX 也准备着手重新设计液态氧气槽以消除空隙和褶皱,从源头杜绝爆炸的可能。
上次的爆炸事故为“猎鹰9号”系列火箭第29次发射,也是第2次发生爆炸。2015年6月28日,一枚“猎鹰9号”火箭在升空不久后突然爆炸,之后 SpaceX 公司也曾暂停发射6个月。