美国太空探索科技公司 SpaceX 刚于7月18日第二次成功在陆地回收火箭,随即公布了下一步计划——在今年底首次发射由三枚火箭组成的“重型猎鹰”火箭(Falcon Heavy),并尝试同时回收三枚火箭。倘若计划成功,将成为 SpaceX 在研发火箭回收技术上的又一座里程碑。
“重型猎鹰”将由一枚主火箭和两枚助推火箭组成。SpaceX 形容“重型猎鹰”为“世界最强火箭”,声称它可直达火星;一旦成功发射,“重型猎鹰”将超越“三角洲4号”运载火箭(Delta IV),成为史上动力最强的火箭。
据称,“重型猎鹰”可运载54公吨重物飞进太空,其负载能力将可排在史上第二位,仅次于美国太空总署(NASA)在“阿波罗计划”(Project Apollo)和“天空实验室”(Skylab)两项太空计划中使用的“土星5号”运载火箭(Saturn V)。
18日,SpaceX 创办人伊隆・马斯克(Elon Musk)在 Twitter 上发文透露,指“重型猎鹰”的其中两枚火箭将几乎同时降落,而主火箭则会在仅数分钟后降落。SpaceX 也发布了“重型猎鹰”升空至着陆的模拟短片。
据《奥兰多前哨报》报导,SpaceX 已向美国政府申请,希望在卡纳维拉尔角空军基地(Cape Canaveral’s Air Force Base)新建两个火箭回收着陆场,配合其原已获准使用的“第一着陆场”(Landing Zone 1),以实现同时回收“重型猎鹰”的三枚火箭。但同时,SpaceX 亦会考虑采用海上回收方式,因使用这种方式,火箭可以携带更少燃料。
我已经急不及待看到同时回收三枚火箭的情况了!
SpaceX 认为,火箭的回收再利用技术,是实现太空旅行的关键,因而致力于相关研发项目。此前,SpaceX 已先后在陆地及海面实现回收“猎鹰9号”火箭(Falcon 9),开创了第一级火箭回收的先河。就在7月18日,SpaceX 第二次实现陆地火箭回收,也是自去年12月至今第五次实现火箭回收。
据报导,“重型猎鹰”的组装工程,将在 SpaceX 向 NASA 租用的甘迺迪太空中心39号发射复合体(Kennedy Space Center Launch Complex 39)的机库内进行,但该机库目前正存放着先前回收的5枚“猎鹰9号”火箭,SpaceX 必须先将5枚火箭运走,以腾出空间。消息指,该5枚火箭可能被运往 SpaceX 位于德克萨斯州的麦格雷戈尔测试场存放,或申请在卡纳维拉尔角空军基地租用更多火箭存放场地。SpaceX 副总裁 Hans Koenigsmann 指,相关计划还未有定案,公司有专门团队正在跟进此事。
另外,SpaceX 的野心不止于探索火箭回收技术。该公司曾于4月27日在 Twitter 发布消息,称计划最快于2018年向火星发射无人飞船。早在2012年,马斯克在英国伦敦皇家航空学学会宣布了惊人的“火星殖民计划”,宣称在未来20年内,SpaceX 要将8万名地球人送往火星,让他们在火星上休养生息及繁衍后代。外界估计,在马斯克眼中,“重型猎鹰”将肩负起登陆火星的历史使命。