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12月20日中午，中国国防部网站发布消息，称“中美双方经友好协商，于12月20日中午在南海有关海域顺利完成美无人潜航器的移交工作”。
美国国防部表示，仍将继续对这一事件进行调查。
12月18日更新：中国国防部：会通过适当方式将无人潜航器交还美方，反对美方“公开炒作”
就美国国防部要求中方归还15日中国海军在南海公海海域俘获美军合法探测的无人潜航器（UUV）一事，中国国防部于17日晚10时作出回应。
国防部发言人杨宇军称，中国海军的救生船15日下午在“南海有关海域发现一具不明装置”，“为防止该装置对过往船舶的航行安全和人员安全产生危害”才捞出进行识别查证；中方现已查明该装置是美国无人潜航器，会“通过适当方式移交美方”，并对美方“公开炒作”表示遗憾；中方强调反对美军长期以来频繁“在中国当面海域进行抵近侦察和军事测量”，要求美方停止此类活动，并将对美国有关活动继续保持警惕或采取应对措施。
就在中国国防部发布回应之前，美国候任总统特朗普（Donald Trump）也就此事在 Twitter 发声，称中国在公海“偷了”美国海军的无人探测器，打捞出水面并带回中国，是“前所未有的行径”。
有分析认为，在特朗普接连就南中国海及台湾等中方高度敏感的议题接连放炮后，中国此举似乎是对美国提出警告，尤其提醒特朗普即将就任总统后如何处理中美关系。
也有分析指，由于无人水底潜航器具有跟踪核弹道导弹潜艇（SSBN）等能力，中方将其打捞后带回中国或也有军事技术方面的考量，可以更好地了解美国在此领域的技术能力。
12月17日报导：美国防部要求中方归还在南海俘获的美军无人潜航器
美国国防部官员表示，中国军舰于15日在南海的公海水域“俘获”了美军一部合法探测的无人水下潜航器（UUV）；美方称此举违反国际法，已正式提出外交抗议，要求中国归还。这是中国近年来首次扣留美国军方设备，目前中方尚未有回应，但许多媒体皆指出，此举恐再影响近日紧绷的中美关系。
该名官员指，美国海军的海洋探测船“鲍迪奇号”（USNS Bowditch）的两部水底潜航器原本在南海收集数据，而当美方准备在菲律宾苏比克湾（Subic Bay ）西北约50英里（约合80公里）水域收回潜航器时，中国海军却派出小型船只逼近，取走其中一部潜航器。美国国防部指，当时附近的“鲍迪奇号”曾以无线电联系中方归还，但中方未作回应。
这是一艘拥有主权豁免的船只（指潜航器），上面明确地用英文标明，这是美国财产，不能被移出水面。
美国国防部发言人 Jeff Davis 随后于记者会证实此事，指该探测器用于收集海水温度、盐度和能见度等海洋数据，美国军方以约十五万美元购入，在中国南海拥有合法军事测量权，且潜航器上明确印有美国财产标示。Davis 表示美国当局已循正式外交途径，要求中方立即归还。
特朗普频频开炮，这次换中国出招？
此次事件令国际更加关注中国在南海扩充军力的迹象。就在同一星期，美国智库刚以最新的卫星图像指出，中国当局正在南海有争议的7个人造岛礁上修建防空和反导系统，引来美国军方回应，若中国继续在南海采取破坏地区稳定的行动，美方已做好与之对抗的准备。
多家国际媒体也指出，继美国候任总统特朗普（Doanald Trump）近日频频放话引发美中两国关系尴尬后，中方这一扣留动作无疑在敏感时机又增加两国摩擦，恐加剧两国关系的紧张局势。 特朗普本月2日公开承认与台湾总统蔡英文通电话，后续又抨击中国南海及汇率议题，并称美国不必受“一个中国”政策制约。这使中国政府警告，违反一中原则将严重影响台湾海峡的和平，并破坏北京与华盛顿的关系。随后，中国战机两度绕飞台湾进行演习，也被认为有警告意味。
对此，美国总统奥巴马在16日的年终记者会称，特朗普对美国对台政策重新审视是恰当的，但也提醒说，将台湾视为“一个中国”的一部分，是中国身为一个国家的核心观点；奥巴马劝特朗普，倘若要推翻这个认知，就必须考虑其后果，而北京的反应可能是“非常重要的”。
这是中国出于自身利益考量，在特朗普就职前送出信号，这样他上任后会更克制一点。
美国智库战略暨国际研究中心亚洲资深顾问 Bonnie Glaser 表示，在中国国家主席习近平对军队的严格控制下，此次事件应该不是中国海军指挥官的个人鲁莽行为，而是蓄意给美国一个信号，希望特朗普在宣誓就职前了解，美国在挑战中国核心利益时也会受到惩罚。
BBC 分析也指，尽管奥巴马政府重申了对于“一个中国”政策的“坚定承诺”，但是即将面对特朗普的新政府，中方的这次行动可能是在宣告，他们也有自己推翻预期及改变现状的方法。
英美安全信息委员会（British American Security Information Council）的 Sebastian Brixey-Williams 则认为，中方此举也攸关军事技术考量。他指出，核武国家愈来愈担心无人水底潜航器会跟踪他们的核弹道导弹潜艇（SSBN），使他们在反潜战争中容易被攻击。此外，夺取美国的潜航器也能让中国科学家更了解美国在此领域的进攻性技术能力，从而发展出反击对策。对于中国而言，这在商业及军事领域上都有收益。
声音
假使报导准确，这个举动是非常高调的，而要看到北京如何做出合法化解释也是很困难的。
中国借由窃取无人潜艇而不是直接威胁船舰的安全，可能是在不引发更大事件的情况下，寻求一个方式表明其反对美国的行动。但它在美国看来明显地是一种挑战。