全球暖化导致海平面上升已是人尽皆知的现状，但美国航空航天总局（NASA）及夏威夷大学的最新研究却指出，20世纪海平面实际上升的幅度可能比过去记录的更高。由于以往科学家大幅依赖在北半球的测量数据，然而在引力等因素的作用下，海平面的上升速度在不同地区有所差异，这使得我们过去得到的结果可能低于全球真实的平均水平。
20世纪以来，科学家主要使用验潮仪来测量海平面数据。然而这项刊登于《地球物理研究通讯》（Geophysical Research Letters ）的新研究指出，如果单纯使用过去一百年的验潮仪历史数据，可能会低估海平面的上升幅度。 该研究团队通过计算证明，20世纪真实的海平面上升幅度几乎不可能低于5.5英吋（约14厘米），且很有可能达到6.7英吋（约17厘米）。
这不是说仪器或数据有什么问题，而是因为在许多因素作用下，每个地方的海平面并不会同时以同样的速度变化。
早在1977年，学术期刊《自然》（Nature）就曾刊登论文，显示在引力效应的影响下，西部南极洲冰层变薄或消失后，地球上大部分地区的海平面会上升，但南半球部分海域的海平面会下降，形成一种独特的海平面指纹（sea level fingerprint），但这一理论在很长一段时间被忽视（附原理视频演示）。
NASA 研究团队的发现便是建立在这一理论之上，即全球海平面变化的模式会受到大量融冰导致的地球旋转偏差和局部引力偏差的影响。NASA 综合卫星数据及验潮仪历史数据加以分析指，每一座冰川或冰盖（覆盖面积大于5万平方公里的冰川）都有独特的融冰指纹（ice melt fingerprint），当它们融化时，随着重力（即引力）的减小，附近的海平面反而会下降，而多出来的海水会被推到远处，造成那里的海平面以更大幅度上升。
事实上，在潮汐、风力、洋流、引力等因素的作用下，全球海平面并非浴缸里的水面那样平坦，有学者形容海面上也有“丘陵”和“峡谷”。而由于20世纪海平面变化的主要测量数据来自于设置在北半球的测量仪，且20世纪全球主要的融冰又集中发生在北半球，这就导致我们测得的海平面变化比全球真实的平均值更低。
此前有学者指出，由于风力、洋流和南半球融冰指纹的影响，验潮仪的数据可能高估了海平面的上升幅度。但该研究证实，这些因素并不足以抵消北半球融冰指纹造成的偏低误差 。研究主要作者、夏威夷大学海平面中心副主任 Philip Thompson 表示，“现有的历史数据更可能低估了海平面的变化；我们能够据此判断出上个世纪全球海平面上升幅度的最低可能值”。
而使得形势更加严峻的是，今年的气温也再创新高。NASA 在3个月前刚公布，今年7月为自1880年有气象记录以来史上最热月份，且此前连续10个月的平均气温也均超过以往相应月份的最高温度。