人类什么时候能够移民火星呢?事实上已经有人试着在“火星”上生活整整1年了。8月28日,在海拔约2438米的夏威夷 Mauna Loa 火山上,由美国太空总署(NASA)资助的“夏威夷太空探索模拟与仿真”(HI-SEAS)项目第四阶段结束,6位参与的科学家终于可以离开模拟火星环境,“返回地球”。
NASA正在为2030年人类登陆火星计划做准备,HI-SEAS项目正是准备工作的一部分。之前三阶段的实验测试了在火星烹饪与共同居住的可能性,而本次实验开始于2015年8月,参与者由3男3女的总计6位科学家构成。主要目的是研究人类长期居住于密闭狭小空间时的心理与生理变化,以及在长达3年的飞往火星过程中及到达火星后可能发生的各种意外。
为了模拟宇宙飞船上的生存状态,“船员”们只被提供有限的资源:没有新鲜食物,实验期间只能吃为太空人设计的干燥食物与罐头等充饥;没有互联网,与“地球”沟通的电子邮件会延时20分钟;可以离开密闭的狭小栖息地,但必须经过“地面控制中心”批准,才能穿着浮肿而沉重的太空服“外出勘探”,而且“氧气有限”。
而实验所在的 Mauna Loa 火山不仅周围荒无人烟,而且土壤成分与火星类似。6名“机组成员”包括了1名法国天体物理学家、1名德国物理学家和4名来自美国的航天工程师、建筑师、医生和土壤科学家。
值得庆幸的是,“飞船”里面并没有“老大哥”式全天候摄像监控,只有在厨房里举行正式会议时录像装置才会启动。不过“地面控制中心”会通过参与者佩戴的多个传感器,密切监控试验人员的健康状况与人际关系,而且“船员”们还得每周填写调查问卷。
我们很孤独......
HI-SEAS的下一阶段实验将在2017年1月开始,重点放在宇宙飞船机组人员的选择,以及火星探险团队的理想人员组合上。今后也将进行像突发流感或意外致残等实验,用以测试远程医疗。
研究人员表示还不能确定需要进行多少次火星模拟实验,我们才可以真正出发。也有些人认为,在正式启程前往火星前,先在月球或小行星上尝试模拟实验或许是个明智的选择。
不过相对于技术问题,政府拨款的多少也可能成为阻碍火星探险的重要因素。“如果我们想要尽快到达火星,我们要考虑到美国总统的任期,在最好的状况我们每8年会换1个总统,”HI-SEAS项目首席调查员Kim Binsted说,“人类之所以能成功登陆月球,原因就在于它是在很少几位领导人任期之内完成的。”