去年7月，美国太空总署（NASA）曾发现迄今为止与地球“最相似”的宜居行星“开普勒452b”，但它距离地球有1400光年（以光速行走1400年的距离）之远，让我们望尘莫及。而欧洲天文学家近日终于发现离地球最近的一颗系外宜居行星，让人类的星际移民梦重燃希望。
8月24日，欧洲南方天文台（ESO）宣布，科学家们借助 ESO 及其他研究设施，在距离太阳系最近的恒星半人马座比邻星（Proxima Centauri）周围，新发现了一颗行星。它位于比邻星的“宜居带”（Habitable Zone）内，即其到恒星距离适中，行星表面温度恰好允许液态水存在。
这意味着这颗行星表面有可能存在适宜生命居住的环境条件，而到地球仅4.24光年（约40万亿公里）的距离，令它很可能是最理想的“地球2.0”。科学家将这颗行星命名为“比邻星 b”（Proxima b），详述这项里程碑式发现的论文已于8月25日在《自然》杂志（Nature）发表。
这一岩石行星的质量略大于地球，也是迄今已知距离我们最近的系外行星——也有可能是太阳系之外能够让生命栖息的最近场所。
比邻星 b 的发现过程
成立于1962年的 ESO 是由15个国家组成的天文研究组织，目的是为欧洲天文学家提供先进的设施在南半球研究天文学。2016年上半年，位于智利境内 La Silla 的 ESO 3.6米望远镜上安装的 HARPS 光谱仪对比邻星进行观测，同时世界各地的其他望远镜也进行了同步观测，这一项目被命名为“黯淡红点”（Pale Red Dot）。
这是因为于1915年被发现的比邻星是半人马座阿尔法星系（Alpha Centauri）“三星系统”（即三颗恒星以引力互相牵引的“三体”）中最暗的一颗恒星。但它亦是其中最靠近太阳的恒星，其中文名称取自“天涯若比邻”之意。
该项目由伦敦大学玛丽皇后学院教授 Guillem Anglada-Escudé 领衔，旨在研究比邻星周围可能存在的行星产生的引力效应，这种引力会导致恒星来回晃动。结合来自“黯淡红点”项目的数据，以及此前 ESO 等机构的观测数据，研究团队最终发现：比邻星有时会以每小时5公里的速度接近地球，有时又会以相同的速度远离地球，而这种有规律的运动大约以11.2天为周期。
对这一引力效应的分析显示，比邻星周围存在一颗行星，其质量至少为地球的1.3倍，公转轨道距离比邻星约700万公里——仅相当于地球到太阳距离的5%。引力效应是因为它围绕着温度较低的比邻星以11.2天的周期公转，其温度条件则恰好适宜液态水存在于地表。
如何到达这颗星球？
随着 NASA 开普勒望远镜的升空以及技术的进步，太阳系外行星的发现数量已经剧增，但其中大部分都不是地球或火星那样的岩石行星，或者到恒星的距离无法维持适宜温度让液态水存在。即使是与地球最相似的开普勒452b，其遥远距离也让人类难以在可预见的未来造访。
但比邻星 b 的发现，让人类距离在宇宙中搜寻到外星生命甚至移居的目标更进一步。今年4月，英国物理学家霍金（Stephen Hawking）、俄罗斯科技业投资人米尔纳（Yuri Milner）、Facebook 创办人朱克伯格（Mark Zuckerberg）联合宣布“突破摄星”（Breakthrough Starshot）太空探索计划，将开发出飞行速度高达光速五分之一的微型太空探测器“纳米飞行器”（Nanocraft）。
这款飞行器一旦研发成功，将能大大缩短实地考察其他星系的进度：从地球飞到比邻星 b 只需要20年。但在现在，用人类最快的太空船都还需要3万年时间。
声音
我们已经发现了许多系外行星，未来还将发现更多。但寻找距离最近的地球翻版并取得成功将成为我们毕生的回忆。这项发现凝聚了很多人的故事和他们付出的努力。这一结果也是对他们所有人的致敬。接下来要做的是，就是搜寻比邻星 b 上的生命。
好消息是，三体星现在正处于恒纪元！坏消息是，根据伟大的探知可逆定律，地球被发现也是迟早的事！
比邻星 b 上面是否会有科幻作家通过观察4光年以外的太阳系然后写了部《一体》？