4月12日，英国物理学家霍金（Stephen Hawking）和俄罗斯科技业投资人米尔纳（Yuri Milner）在纽约共同宣布，将联合数名科学家和科技界企业家开展一项名为“突破摄星”（Breakthrough Starshot）的太空探索计划。该计划的目标是开发出飞行速度高达光速五分之一（时速约2亿公里）的微小型无人太空探测器“纳米飞行器”（Nanocraft），在发射后20年左右抵达离太阳系最近的星系——半人马座阿尔法星（Alpha Centauri），并发回照片。
爱因斯坦曾经幻想在宇宙中乘着一道光线飞驰，这个思想实验为他的狭义相对论奠定了基础。一个多世纪后，我们有机会可以达到光速的一小部分：一亿英里每小时。只有通过这么快的速度，我们才有希望在人类的时间尺度内到达那些恒星。
该计划已获得高达1亿美元的研究经费，将由美国航空航天总局（NASA）艾姆斯研究中心（Ames Research Centre）前总监 Peter Worden 带领，而包括霍金、米尔纳和 Facebook 创办人扎克伯格（Mark Zuckerberg）在内的委员会将负责监督计划的实施情况。
为达到光速20%的速度，这些纳米飞行器将会以激光驱动飞行，飞行器上将装载照相机、导航系统、通讯器材和能源供应设施等，但其重量仅以“克”为单位计。目前的纳米技术可以制造出厚度为几百个原子的材料，这使得纳米飞行器的制造成为可能。
这一项目暂未公布具体时间表，目前亟需解决的问题包括：将照相机等设备及传感器缩小并置于微小的空间内；开发足够强劲的太阳帆，能经受数分钟高强度激光照射等等。
如果研发成功，数千个纳米飞行器将被发射往半人马座阿尔法星，因为其中有一些可能会被星尘撞毁。而幸存者们预计将在20年后抵达该星系，飞行器将收集到的数据和图像发回地球则需要超过4年时间。
霍金此前认为人类不应再向宇宙发送任何讯息，否则将招致灾难。他在2010年曾表示，宇宙有1000亿个星系，每个星系含有数亿颗恒星，地球不可能是唯一拥有生命的星球。他郑重警告，外星生物或许已消耗殆尽自己的资源进而侵占其他星球，因此人类不该再发送讯息意图与其接触，否则将给人类带来毁灭性灾难。
但霍金在解释“突破摄星”计划的初衷时又称，“如果我们想作为一个物种存活下来，那就必须最终扩展到星空深处”，因为“把我们所有的鸡蛋（人类）放在一个脆弱的篮子（地球）里并不明智”，而“天文学家相信，在半人马座阿尔法星系统中，有相当机会存在一颗类似地球的行星，在围绕着其中一颗恒星运转”，因此选择这一星系进行探索。
而早在去年7月，霍金就曾宣布启动同样由米尔纳全额出资1亿美元、为期10年的“突破聆听”（Breakthrough Listen）计划，这是人类史上最全面和深入的针对地外生命迹象的科学搜索。研究团队成员包括剑桥大学天体物理学家 Martin Rees 等，由美国天体物理学家、“搜寻地外文明计划”（SETI）的设立者 Frank Drake 担任顾问。“突破聆听”计划将通过无线电和光学技术，在整个银河系及其附近100个星系的范围内进行搜索。
4月12日，霍金在新浪微博开通帐号，迅速吸引了200多万关注者。他在第2条微博中便简要介绍了“突破摄星”计划，截稿前已获得近10万转发。
声音
要解决诸如太空辐射、尘埃环境、设备敏感性、高能加速激光与地球大气层的反应、太空飞船稳定性和供能等问题，会遇到非常大的困难，但这是一个值得一探究竟的概念，看看我们是否能在一生时间里真的到达另一个恒星系统。
人类的故事就是由伟大的跨越组成的。55年前，加加林成为进入太空的第一人。今天，我们正在准备下一个伟大跨越——前往其他恒星。
微小的太空船会在长途的星际旅行中遇到非常多的障碍，比如撞上小小的星尘时，飞行器就会大大减速。即便一部分可以抵达半人马座阿尔法星，它们也不能送任何数据回地球，因为它们的天线太小了。