8月底,叫车平台 Uber 将在美国匹兹堡(Pittsburgh)首度试运营自动驾驶汽车服务。Uber 发言人称,用户届时可在匹兹堡市区以常规方式叫车,Uber 会随机分配一辆自动驾驶汽车为其提供服务,而这项服务在初期将是免费的。早在两年前,Uber 就曾透露要以自动驾驶代替人类驾驶的计划,如今终于付诸实践。
不过,由于安全原因与法律规定,Uber 在匹兹堡推出的自动驾驶汽车仍将由人工监控:司机位置将坐着经过专业培训的安全驾驶员,他的手会放在方向盘上,随时准备在遇到意外时接管汽车;副驾驶位置则会有一名工程师,他的任务是收集数据与记录。
此外,车内外都会配置摄像头实时摄录,任何故障都会被记录并分析。而车后座还将配备平板电脑,告知乘客他们乘坐的是自动驾驶汽车,并向其解释发生了什么。
我们的最终目标是不用在自动驾驶汽车里配备安全驾驶员,因此我们不希望乘客与随车工作人员交谈。
本次投入试运营的自动驾驶汽车由沃尔沃汽车(Volvo)XC90 运动型多功能车(SUV)改装而成,车上配备了数十个传感器用于自动驾驶与数据记录。这两家公司在今年早些时候签署合作协议,斥资3亿美元共同研发全自动驾驶汽车。沃尔沃汽车计划在年底之前共向 Uber 交付100辆改装车。
Uber 还计划寻找更多合作伙伴,而且不限于传统汽车制造商。今年7月,Uber 还收购了无人驾驶卡车初创公司 Otto,后者成立于今年初,是由 Google 母公司 Alphabet 多名离职高管所创,还吸引了包括苹果和特斯拉在内的其他科技公司人员加盟。收购 Otto 将帮助 Uber 研发自己的激光雷达系统,这是全自动驾驶汽车成败的关键技术。
我们清楚地看到,我们在山景市的朋友们(Google)准备进入租车服务领域了,我们必须确保自己有另一款自动驾驶汽车可用。如果没有其他的自动驾驶汽车可用的话,我们就不会有任何业务。开发一款自动驾驶汽车关乎我们的基本生存。
Uber 联合创始人 Travis Kalanick 表示:“与 Google 和特斯拉不同,我们没有自己生产汽车以参与竞争的打算。相反,我们会跟汽车生产商达成合作协议,先从沃尔沃汽车开始,以后将会开发适用于其他车型的自动驾驶装置。”Kalanick 认为,Uber 叫车平台每天记录的里程数大约有1亿英里,他们可以利用这些数据迅速完善其自动驾驶地图和导航系统。
有分析指出,虽然 Kalanick 和其他倡导自动驾驶汽车的人认为,这一技术能拯救很多人的生命,比如美国密苏里州有特斯拉车主声称自动辅助驾驶救他一命,但今年以来,美国和中国的数名特斯拉车主在使用自动辅助驾驶行驶时遭遇事故,让特斯拉陷入不小的风波之中。
自今年5月开始在匹兹堡的公路上进行实地测试以来,Uber 的自动驾驶汽车还没有发生任何交通事故。但负责该项目的 Uber 先进技术中心工程主管 Raffi Krikorian 依然居安思危,他表示:“在某些时候,某些部分就是会出问题……我们天天都在与现实互动,交通事故一定会到来。”