5月10日，美军导弹驱逐舰“劳伦斯”号（U.S.S. William P. Lawrence）驶入南海，在中国大陆宣称拥有主权且实际控制的永暑礁（Fiery Cross Reef）12海里范围内执行“自由航行任务”（The freedom of navigation operation）。自去年10月以来，美国军舰已是第3次在南海有争议海域执行此类巡航任务。
美国国防部发言人 Bill Urban 表示，本次巡航旨在“挑战南海一些声索国过度的海洋主张”。中国外交部发言人陆慷在当天的例行记者会表示，“美方军舰有关行为威胁了中国主权和安全利益，危及了岛礁人员及设施安全，损害着地区和平稳定……中方坚决反对美方这一行为。”
这些过度的海洋主张不符合联合国海洋法公约体现的国际法准则，因其试图限制美国及所有国家有权行使的航行权利。
去年9月，中国国家主席习近平赴美进行国是访问，曾与美国总统奥巴马谈论南海问题。奥巴马当时告诉习近平，对中国所建的南海人工岛屿有“很大的担忧”；习近平则回应指这些岛屿“并没有进行军事化”。
去年10月，美军“拉森”号（USS Lassen）导弹驱逐舰驶入中国大陆控制的渚碧礁（Subi Reef）附近海域；今年1月，美军“威尔伯”号（USS Curtis Wilbur）导弹驱逐舰又进入中国大陆控制的中建岛（Triton Island）海域航行。
本次则是美国军舰首次到永暑礁附近航行，该岛礁位于南沙中部，被认为战略位置极为重要。中国去年底在该岛礁上铺设完成了3000米飞机跑道和其他军用设施。
今年1月，中国两架民航客机降落在永暑礁新建机场并取得试飞成功，美国对此表示关切，担心中国会利用这些设施提出过度的主权要求；同样宣称对永暑礁（越南称十字礁，菲律宾称英雄礁）拥有主权的越南和菲律宾则多次提出抗议和警告。
4月15日，中国国防部称中央军委副主席范长龙登上永暑礁视察，成为中国军方视察南海的最高级别领导人。4月17日，中国一架海军巡逻机降落在永暑礁机场，将3位患病民工送至海南医院接受治疗；美国国防部随即呼吁中国重申没有在具有争议的岛礁部署军机的计划。但在随后的国际劳动节期间，中国海军组织文工团赴永暑礁慰问了守礁军人及建设民工。
美方军舰本次航行被认为意在再次挑战中国对南海争议岛礁的领土主张。中国外交部发言人陆慷在5月10日的例行记者会表示，“中方坚决反对美方这一行为，我们也会继续采取必要措施维护中国的主权和安全。”他还强调，“中国对南沙群岛及其附近海域拥有无可争辩的主权”，称中国“维护了这一地区的航行和飞越自由”，“各国行使航行和飞越自由、各国船舶在南海地区的行驶也从来没有遇到过障碍和问题。”
陆慷续指，“美方打着‘航行和飞越自由’的旗号，在南海炫耀武力，派遣军用舰机抵近甚至进入中国南沙群岛有关岛礁邻近海空域进行挑衅，这才是南海和平稳定的最大威胁，才是对南海航行和飞越自由的最大威胁。”
声音
永暑礁非常敏感，因为它可能是中国海军今后在南海军事行动的中心。美军选择现在派军舰在永暑礁附近巡航，这个时机也很有意思。这是为了在美国总统奥巴马本月晚些时候访问越南前表明决心。
航行自由行动对小国非常重要。如果世界上最强大的海军都不能在国际法允许范围内航行，小国的海军该怎么办呢？
美方在1979年《联合国海洋法公约》签订前抢着推出所谓“航行自由”计划，是凭借军事力量，挑战、挑衅新的海洋秩序，从一开始就遭到了世界上很多国家的坚决反对。美方至今不加入《公约》，实际上也是把自己的利益凌驾于国际法之上。
针对有关国家提出的建设性意见和建议，中方当然愿吸收采纳。但如果试图对中国施压或抹黑中国，这就像弹簧一样，有作用力和反作用力，压力越大，反弹力越大。