1988年第11期的《上海教育》杂志提出了一个新词组合：“素质”＋“教育”。自那时开始30年，这种新型的教育思想表面上仍然不敌以考试为中心的主流应试教育。中国现行公立教育制度按小学六年、初中三年、高中三年执行，而这十二年教育服务于一个终极目标：向高考冲刺，考上好大学。学生的命运、教师的职称、学校的等级都与这目标紧紧挂钩，“教育”变成一条高效的工厂流水线，批量生产着“考分机器”。
尽管中国的大学录取率已经逐年擢升，尽管体制内的教育者尝试改革，给学生更多的自主成长空间；但数量庞大的学生和紧缺的优质教育资源的对比，始终没能改变“千军万马过独木桥”的图景。每到考试关头，少年人便重回战场，相比起“富二代”或者“官二代”，他们甚至觉得，战场最公平。
但总有家长在寻找，战场之外的桃花源。
最有勇气的家长选择了在家上学（home study）。21世纪教育研究院在2013年发布了《中国在家上学研究报告》，报告称，目前在中国大陆选择在家上学的群体规模约有1.8万人（包括父母和孩子）。其中，基于216个样本的调查，他们选择在家上学的原因是：不认同学校的教育理念（54.19%）、学校教学进度过慢（9.5%）、孩子在学校没有得到充分尊重（7.26%）、孩子厌倦学校生活（6.7%）以及宗教信仰（5.59%）。
更多的家长，将眼光投向比较符合他们期待的体制外“新式教育”。
需求源源不断，行动者络绎不绝。“新式教育”在中国已经出现各种流派，百家争鸣：志在复兴传统文化的人们回归了传统的私塾与学堂，在消费社会中感到疲累的人们投奔了华德福的世界，想要孩子从小面向墙外广阔世界的人们选择了国际学校，还有蒙特梭利体系、瑞吉欧体系…… 较之传统的应试教育，新式教育通常呈现如下特点：
因为“新式教育”包含的对象驳杂、且部分仍被官方定义为“非法办学”，至今未有这个人群数量级的统计。单单是华德福学校，2004年在中国开了第一家，到现在有数百家，“新式教育”的井喷式发展就可见一斑。
就端传媒记者观察，选择“新式教育”的人群以企业家、教师、海归人士、学者、自由职业者居多。
在现有体制和文化中，新式教育仍然困难重重。
“越到高处越吃力——新教育是要用创造性的思维解决新问题，接受传统教育的人会用成功的经验解决问题，现实中本来想搞点改革，遇到问题，有创造性思维的人还好，但大多数人没有创造性思维，干过的又穿新鞋走老路，又回去了，很难突破。”教育研究者郝少林认为。
不过，端传媒记者在接触新式教育从业者过程中，听得最多的一句话是——“我们做得再差，也比应试教育强。”
我们对三个体制外的教育案例做了深度调查报道，希望考察他们分别如何在民间发育壮大：
四海学堂，它是中国传统私塾教育复兴的一脉，见证了国学信仰者们重拾失落的传统，希冀培养一批现代社会“士君子”的宏愿；
华德福教育，舶自德国，它引入了一套中国人前所未闻的全新理念，实践着工业与消费社会里，如何让一个孩子身心灵健康地成长；
临川国际学校，是将中国纳入国际化背景的考量，倡导中国现实与当今世界接轨的精英式教育。
我们的孩子需要什么样的教育？——这也是现代中国人对价值观的思考与选择，对自己未来生活的塑造实验。这种实验，又会如何影响中国？