留學生方玲玲終於買到了回國機票——從美國德州奧斯汀市經轉洛杉磯飛往中國上海的航班。拿到機票確認單之後，她每天打好幾個電話和航空公司反覆確認，確認航班沒有取消，確認機票有效。當時，中國駐美大使館要求必須提供登機前72小時的核酸檢測陰性證明，她打遍了奧斯汀市所有的診所電話，一連去了四家診所做核酸檢測，希望至少有一家可以登機前得出檢測結果。她以為這次終於可以回家了，她把租的房子退掉了，把車賣給了學妹，把大件行李和課業筆記寄回了老家。
「在距離飛機起飛不到24小時的時候，我登入航空公司的網上帳戶，突然發現我的狀態從『已值機』變成了『未值機』。」方玲玲的心情跌倒了谷底，她花了一個多小時打給航空公司的客服，才得知她的航班超賣了，「他們（航空公司）給出的解釋是其他幾個航班取消了，所以想要乘坐這班的人很多。雖然我有機票，但也無法登機。」
當時是2020年夏末秋初，為了控制疫情，中國政府對國際航班實施「五個一」加「熔斷」政策，即一個航空公司只能通航一個國家的一個航點，且一週只能飛一班；如果入境中國後核酸檢測結果為陽性的旅客超過五人，則暫停該航線一週，超過十人，暫停航線四週，即「熔斷」機制。這不僅令機票價格高昂、一票難求，即便買到票也要做好航班取消的準備。
「航空公司這種情況下通常優先他們的金卡、白金卡、鑽石卡會員。」方玲玲說。沒了房子住，也沒有車，學生簽證馬上要失效，她的美國駕照也即將到期，她相當於在美國失去了合法身份。「如果要租房，我沒有學校簽發的I-20，沒有社會保險號，沒有收入證明，」根本無法簽租約，她只好去朋友那裏借宿。「但因為疫情，朋友的室友對家裏突然多出來一個人，頗有微詞。」於是，她換到另外一個朋友家住，然後開始在Airbnb和Craiglist上尋找短租，一家一家地看房子。最後，她落腳在一個美國同學的公寓。但剛搬家不久，方玲玲突然失去了嗅覺和味覺，「一想到自己可能感染了，我真的是那種令人窒息的絕望」，「全世界都在和我作對」。