閲兵，是中共建政、權力更迭的歷史註腳。過去的70年間，閲兵的意涵總在閲兵之外，主政者既在彰顯個人威望，同時也在勾勒國運前程。
毛、鄧：戰略震懾，提振士氣
1949年後，閲兵式貫穿的十年，是戰事與運動跌宕的十年，閲兵的目的是「臨戰壯膽、威懾敵方」，也是「炫政績、劃界限」。
過去的70年間，中共已經舉行了15次國慶閲兵。這一自春秋「觀兵以威諸侯」的儀式沿襲至今，官方敘事迥異。在毛時代，閲兵是常態，1949年至1959年十年間曾舉行過11次，直到三年自然災害開始後的1960年9月，才改為「五年一小慶、十年一大慶，逢大慶舉行閲兵」。毛在1949年開國大典曾宣讀政府公告，然而在1950年至1959年期間，講話人和檢閲人均為解放軍總司令或國防部長，而毛本人並不發表講話（參見下文十一閲兵講話人、檢閲人、總指揮一覽表（1949-2019）），僅在城樓上示意。經過方隊時，檢閲人通常高呼「中華人民共和國萬歲!」「中國共產黨萬歲!」「毛主席萬歲!」，受閲官兵回應：「萬歲!萬歲!萬歲!」，一直到1984年才變為我們現在熟識的「首長好-同志們好」的口號。
中共政權甫成的首次閲兵，在立法制憲、組建政府的中國人民政治協商會議之後舉行。當時為了儘早建政，以防國民黨侵擾，中共將原定於次年1月的政治協商會議提前至1949年9月21日。之後10月1日的閲兵，解放軍總司令朱德在閲兵總指揮聶榮臻陪同下，乘敞篷汽車先檢閲各兵種部隊，然後列隊依次通過天安門城樓，再接受毛澤東等領導人的檢閲，歷時近三小時。
當時新政權外交孤立、內部尚未「統一」（西南、華南等地仍受國民黨管轄），閲兵軍備大多為戰時繳獲的外方武器，空軍方隊為防偷襲還破例掛彈受閲，毛不禁感歎「閲兵也是出戰」。但毛澤東閲兵實際上底氣十足，因為當時的中共軍隊南下西進勢如破竹，聯合政府也在民主黨派、國民黨左派和普通民眾的支持下逐漸成型。毛澤東先於政協會議上表示「占人類總數四分之一的中國人從此站立起來了」，此後在閲兵時，才正式宣布「中華人民共和國中央人民政府已於本日成立了」。