【編者按】2019年2月12日起，端傳媒開始連載朱令案報導。這樁投毒懸案距今有二十五年，舉世矚目，真兇仍未落網。本文記者曾花數年追蹤和記錄朱令案情及後續發展，端傳媒節選其中部分章節刊發。這些章節聚焦在：朱令案作為中國第一例互聯網求助、全球會診的案例，曾在體制、權力圍攏的層層疑霧中，由互聯網撕開了一絲希望的口子。本文為連載的第三篇。
Thallium，在英文裏是個相當生僻的詞彙。當它高頻率出現在貝志城面前的電腦屏幕上時，他並不知道這是什麼意思。1995年4月10號晚上求助郵件僅僅發出幾分鐘，就收到了第一封回覆：「是個愛爾蘭人，說會為朱令祈禱。第二封就提到了一個詞——Thallium。」
根據《美國醫學（US Medicine）》1995年12月的報導，美國海軍軍醫、生物測定學和預防醫學助理教授史蒂夫·康年（Steve Cunnion）博士在4月10號收到了求助郵件，而他的回覆也成為了最早做出的正確診斷。當天晚些時候，曾在美國駐華使館做醫生、當時已經調回華盛頓美國國務院的醫生約翰·奧迪斯（John Aldis）以及加州醫生羅伯特·芬克（Robert Fink）也都收到了求助信件。
凌晨五點的時候，北大男生們已經收到了100多封答覆郵件。貝志城回到宿舍查了英文字典，「這才知道原來叫『鉈』，化合物有毒」。
「鉈」這個字，中文的發音是「Ta」，在當時能正確發音的人並不多，了解這種元素的更寥寥可數。鉈在元素週期表的原子序數是81，原子量204，是一種較重、灰色、柔軟的貧金屬，在自然界並不以單質存在。化合物則極易溶於水，無色無味，含有劇毒。