「任何國家的歷史，或任何人的歷史，都有幾個戲劇性的分水嶺。」1995年1月17日，西日本發生阪神大地震。小說家村上春樹當時旅居美國，形容自己從收音機裏聽見一記「不祥的轟聲」，使他動了回日本定居的念頭。兩個月後，東京又發生舉世震撼的地下鐵沙林毒氣事件，村上春樹岔出小說之路，耗費數年進行採訪，完成了《地下鐵事件》與《約束的場所》兩本非虛構寫作。

村上春樹日後形容，這項行動，是他對自身進行精神調整的一項作業——透過採訪「擁有不普通的共同體驗的普通人」，來了解普通人的感受與其所見證的場景，並於這個採集結果之上，去拓展和加深自己作為「在日本這個國家生存的作家」的視野。

沙林毒氣事件，是村上春樹寫作生涯的重要斷點。而日本這個國家，其命運的轉折，亦於歷史中不斷疊加，並召喚某些個人，穿梭記憶、進行創造：二戰前，日本侵略中國東北，建立滿洲國。當時於滿洲出生的導演羽田澄子，日後製作了滿蒙開拓團的紀錄片，追溯滿洲事變後，被開拓團和軍隊家屬遺棄的戰爭孤兒的歷史。