【編者按】：本文分上下篇，下篇《於淵：走不出的「邊疆中國」》將於明天刊登，敬請留意。
中國──如果可以把帝制時期的中華帝國，也稱為中國的話──它的現代疆域是如何形成的？自古以來的中國，是現在我們經常說的中國嗎？
王柯在《民族主義與近代中日關係》一書中，討論的是「中華民族」的形成、日本的近代轉型對中國民族主義形成的諸多影響，而這篇文章旨在談論的，則是在此基礎上，中國現代邊境和領土的形成。
一旦涉及領土，「自古以來」就是許多人的口頭禪。這幾乎拒絕了一切論證，而成為不可置疑的先驗真理。這樣的立論，與真實的歷史相距甚遠。事實上，從來都沒有自古以來的中國。最早的「中國」就是「華夏」，「天子祭天下名山大川」，大致就是華夏天下的初始範圍。
研究中國邊疆歷史問題的美國維珍尼亞大學教授劉曉原，在其新著《邊疆中國》中認為，「如果非要強調中國疆域的久遠歷史，真正可以冠之以自古以來的地域，對於從華夏族嬗變而來的漢族而言，唯有中原地區而已。」劉曉原形容「歷史上的中國」，其疆域領土從來不是固定不變，也不存在自古以來，而是「如季節湖一樣」盈虧變化。而目前中華人民共和國的疆域，實際上脱胎於中華民國對清王朝疆域的繼承。