1996年3月，台灣首次直選總統，中國大陸試射導彈試圖阻嚇，美國派出兩個航空母艦戰鬥群到台海，最終解放軍偃旗息鼓，李登輝也當選總統。這是中國近代吃下航空母艦苦頭最重的一次。21年後的4月，中國首艘國產航空母艦下水，不同於收購後改裝的遼寧號，001A 型航母的意義在於中國踏入可持續的航母世代。可是與大陸群眾的雀躍對比，美國評論大撥冷水。說到底，中國的兩艘航母跟美國相比，究竟怎麼樣？

這個問題表面上很簡單。如果比併大小、艦載機數目、機種、作戰效能，001A 全不如美國。001A 及遼寧號的滑跳甲板，限制了飛機的最大起飛重量，只能在燃油和載彈量上取捨，普遍做法是滿載彈藥，起飛後由僚機空中加油，但代價是調動戰機作加油機，進一步減低捉襟見肘的戰力。相反，美國航母擁有蒸汽彈射器，福特級更使用電磁彈射，戰機的彈、油不受限制。而滑跳甲板更致命的限制是無法使用定翼預警機，只能搭載預警直升機，可是在雷達效能大減下，變相令艦隊少了一對耳目。美國《國家利益》雜誌有文章討論「中國航母是終極武器還是紙老虎」，得出的結論仍需數十年時間追上美國。

不過以單純的二元對比，卻未免過度簡化。1996年那次台海危機中，中國吃過美軍兩艘航母苦頭後，近年專注發展反介入／區域拒止（Anti Access／Area Denial，簡稱A2／AD）策略，紙上談兵來說是由東風 21-D 反艦彈道導彈負責對付航母、號稱可對付隱形戰機的 S-400 防空導彈在沿岸劃出400公里的防空圈（註一）、長航程的殲20隱形戰機攜帶遠程空對空導彈（網傳照片推測）對付後方預警機及加油機，減低對方武力投射範圍，擴展自身主場優勢，理論上有一定阻嚇力。在A2／AD戰略下，作為兵力投射工具的航母效益並不大。再大膽推論下去，若中國航母的假想敵不是美國航母，兩者比較便毫無意義。