初春的佛羅里達州棕櫚灘，天氣通常晴朗涼爽，放眼望去都是海灘度假勝地明信片上的標準景色，宛如人間天堂。特朗普的私人莊園、人稱「冬季白宮」的海湖莊園（Mar-a-Lago，又譯馬拉阿歌俱樂部）就坐落在這裏，佔地八萬平方米，包括126個房間。海風温潤，吹拂着岸邊錯落的棕櫚樹，也吹起莊園旗杆上的美國國旗。多年前，因為旗杆高度和國旗大小超過了當地規定，特朗普曾與政府對簿公堂，最終庭外和解。
根據當地媒體報導，莊園別墅四周是修整平齊的草地，兩道相距十幾米的灌木叢將莊園與公路間隔開，保證了主人的隱私。主樓是一座紅棕色屋頂、淺粉色牆體的歐式別墅，在塔樓上可將海景一覽無遺。
幾天後，中國國家主席習近平也許也會在此登高望遠，中美關係能否「更上一層樓」，仍未有答案。
預計習近平將在4月6日與特朗普在此共進晚餐。7日上午兩人在園中比肩散步。此次訪美，習近平只到訪佛州一站，停留一天半，沒有公開活動。
莊園外交
這種中美元首私人會晤的模式，延續了2013年6月習近平首次以國家主席身份訪美、與奧巴馬在加州安納伯格不戴領帶的「莊園會晤」，最早可追溯到2002年江澤民到訪小布什在德州的私人農場，江成功利用外訪表現為國內政治角力爭取更多籌碼。如今，習近平也希望在十九大前，顯示他有能力處理好中美關係，藉此穩固政治權力。
「習特會」談什麼？普遍認為，北韓將是會議的重中之重，其次是經貿、南海問題。白宮發言人斯派塞（Sean Spicer）較早前也將這三大議題列為美方的談判目標。他說，會面是特朗普與習近平建立個人關係的機會，「他（特朗普）與習主席通了幾次話，但是我們有重大問題，從南海，到貿易，到北韓。」
美國智庫CSIS的資深研究員葛來儀（Bonnie Glaser）預測，習近平可能以台灣問題開題，讓特朗普重申堅持「一中政策」的立場，還會「教育」他關於中國的知識。據說，習近平與奧巴馬「瀛台夜話」時就大談中國近代歷史。
就美方來說，私人會晤的模式十分重要，特別是面對習近平這樣大權在握的外國領導人。「美方希望最大化跟他面對面相處的時間。」活躍在美國政策界超過30年的葛來儀告訴端傳媒。奧巴馬執政時就發現，「安納伯格陽光之鄉模式」（Sunnylands model）十分有效，特朗普政府似乎也有意延續這一策略。葛來儀指，沒有跡象表明中美曾討論安排習近平在此程到訪白宮，雙方都希望此次會見是非正式的。
如果習到訪白宮，中美會面臨發表聯合聲明的壓力。「坦白說，就美方而言，目前沒有發表聯合聲明的意願。」她說。
美國總統的「莊園外交」是持續已久的傳統，也並不僅限於用來接待中國元首。總統的避暑勝地戴維營常作為外交舞台，艾森豪威爾總統就曾在此接待蘇聯領導人赫魯曉夫，約翰遜總統則在自家農場接待西德總理阿登納。小布什尤其善用莊園外交，他多次在家族的德州農場接待澳大利亞、意大利、日本等外國元首，還曾在美俄關係緊張時，於父親老布什的緬因州莊園裏宴請普京，共乘遊艇釣魚，大啖龍蝦。
「訪問白宮也有風險，為何不享受特殊待遇（到私人山莊做客）呢？」 CSIS中國研究中心主任、在美國情報和外交界有20年經驗的張克斯（Christopher Johnson）對端傳媒說。訪問華盛頓需要更周全的準備，倉促下難安排。而且，如果正式訪問白宮而中美再在近期產生摩擦，將為中方帶來負面效應。何況習近平在2015年9月國事訪問時已踏足白宮，體驗過最高規格官方訪問待遇。
到訪美國前，習近平將先赴芬蘭作國事訪問。張克斯對端傳媒說，這樣「製造外訪」再「順道」訪美的模式，也與安納伯格莊園會晤類似。當年，習近平也是先赴特立尼達和多巴哥、哥斯達黎加、墨西哥進行國事訪問，再到美國。
特朗普上任才兩個多月，中美就安排元首會面，這在中美關係史上是十分罕見的。先例只有美國前總統老布什1989年上任一個月後訪華，以及2009年奧巴馬上任兩個多月後，乘倫敦G20峰會之便，與中國前國家主席胡錦濤會面。
親密有限
雖然習近平與特朗普在莊園相聚，力求建立私人關係，住宿安排卻顯示親密有限。習不會住在海湖莊園，將在約15分鐘車程外的歐棕櫚灘度假村（ Eau Palm Beach Resort and Spa）過夜。這是中國領導人外訪的一貫做法，曾有參與接待的美方人員透露，相信這是出於防止被竊聽，也能避免處理費用問題。2013年安納伯格會晤時，習近平選擇住在莊園附近的凱悅（Hyatt）酒店；2015年國事訪問時，他也沒有住在美國的國賓館布萊爾宮，而選擇了華盛頓西北區、中國大使館附近的一家萬豪（Marriot）酒店。
日本首相安倍晉三2月訪美時，除了到訪白宮，也到海湖莊園一遊，還免費過夜。白宮發言人斯派塞說，免費住宿是特朗普送給安倍首相的禮物。海湖莊園是會員制的私人莊園，入會費在特朗普當選總統後翻倍，達到20萬美元，另有年費14000美元。
曾與英國前首相卡梅倫喝啤酒、熱愛足球的習近平，與滴酒不沾、愛打高爾夫的特朗普，看似沒有共同語言的兩人，又會在海湖莊園產生怎樣的化學反應？
拆封禮物？
觀察家認為，遠道而來做客的習近平將帶着禮物來。葛來儀分析，十九大召開前，習近平希望中美關係積極與穩定，因此短期內他也許願意滿足特朗普的一些要求，平穩度過2017年，儘管未來兩國關係可能出現摩擦。「習特會」只是習近平在十九大前完善外交履歷的其中一步， 「一帶一路」高峰論壇、金磚峰會將在今年內陸續登場。
特朗普可能也有準備收禮的心態。2月初兩人通電話後，白宮發表聲明稱，在習近平的要求下，特朗普表示同意美方繼續堅持一個中國政策。葛來儀分析，特朗普可能認為自己已經讓利，是時候由北京作出犧牲。
禮物內容很可能涉及北韓。
特朗普政府急迫地希望北京向北韓進一步施壓，中國銀行和公司是北韓通往國際金融市場的主要通道，葛來儀分析，中方可在此施力。但如果美國要求中國切斷北韓的能源供應，她估計答案會是「No」。「中國對北韓的政策沒有發生變化，中國願意向北韓施壓，但底線是那不會造成北韓局勢不穩。」
內藏暗湧
然而，攜禮而來、遵照前例、不入白宮，不代表此次會面就毫無風險。張克斯指出，習近平和特朗普的外交風格迥異，特朗普的商人基因會讓他想要從對方身上獲得什麼，但中國領導人不喜歡被當面施壓。
「習特會」前夕，特朗普頻頻出招，先在Twitter上發言，稱這次會談將「非常艱鉅」。「我們不能再有龐大的貿易赤字……以及工作機會流失。」他還簽署兩則貿易行政令，要求全面審查美國貿易赤字、要求對反傾銷和反補貼貿易案件更嚴格地徵收關税， 劍指對美貿易順差最大、經常成為「雙反」調查對象的中國。同時，特朗普又在與美國全國製造業協會成員會面時主動提到習特會，在沒有指明習近平名字的情況下，指期待與中國主席及代表團的會面。
另一方面，薩德反導彈系統（THAAD）如弦上之箭，即將在韓國完成部署，外界觀望特朗普會否為近期被北京猛烈批評的首爾鳴不平，習近平又將如何應對。葛來儀認為，北京正在調整軟化立場，適應新常態。張克斯指出，薩德已是板上釘釘，
「如果中國在薩德系統上向特朗普猛烈施壓，很可能會讓他動怒。」
習近平願意承擔風險、在特朗普執政後不久就安排會面，張克斯分析是因為習有充足自信，也希望摸清特朗普的底細。另一方面，特朗普政府的經貿鷹派人事任命，例如將擔任美國貿易代表的萊特希澤（Robert Emmet Lighthize）和領導白宮國家貿易委員會的納瓦羅（Peter Navarro），讓中方感到緊張，希望與特朗普政府建立互信。
「峰會都是危與機並存的。」美國資深外交官、前駐華大使芮效儉（Stapleton Roy）建議： 「作為外交官，決不能無意識地冒犯對方。」芮效儉雖強調雙方都要避免踏足這一雷區，但聽起來更多是對不按牌理出牌的特朗普的忠告。特朗普上任以來與外國元首的交往，有和諧也有不快，他與安倍上演「高爾夫外交」，一起打球7小時，互贈高爾夫球具和球服；但與德國總理默克爾會見時出現「拒絕握手門」，還曾怒掛澳大利亞總理特恩布爾的電話。
芮效儉指出，特朗普和身邊大多數親密幕僚都沒有豐富的政治、外交經驗，國務院、國防部又仍有許多關鍵職位虛位以待，無法充分研究議題，敲定新政府的具體政策。這次會面中，美國應該與中國確認未來可以合作的大範疇，但不要過早敲定細節。「如果在大點上有共識，會面就能算是成功的。」 參與了中美建交談判全過程的芮效儉說。
3月中旬訪華的美國國務卿蒂勒森（Rex Tillerson）稱，將本着「不衝突不對抗、相互尊重、合作共贏」的精神，努力與中國探索拓展更多領域合作。雖沒有直接承認中方倡議已久的「新型大國關係」，他已表述了其核心內涵。這一發言引發美方將重新定義中美關係的猜測，注重「面子」的中國尤為期待。
最近被問到習特會是否會產生中美關係新框架，白宮發言人斯派塞卻模糊回應，轉而強調「裏子」。「如果你有任何標籤（的建議），告訴我一聲。我覺得現在我們擔心進展多過於口號。」
中美「面子」與「裏子」的需求錯位，令人玩味。
有豐富政界人脈的葛來儀也認為，那只是蒂勒森的個人解讀，不能代表美國政府的政策轉向。
缺乏互信基礎、行程短暫倉促、美方治理班子未完全到位等原因讓專家看淡習特會成果。有中美關係資深專家指了指媒體攝影機，私底下對記者說：「這不過是photo-op（拍照留念的機會）罷了。」首次「習特會」或許有如擊劍選手對戰前的敬禮，畢恭畢敬，客客氣氣，真正的過招還要留待日後。