如無意外，泰國王儲哇集拉隆功應會於今年正式即位，成為卻克里王朝的十世皇，帶領泰國進入新時代。2017年可謂泰國的關鍵一年──但真正的關鍵還不是軍政府還政於民的時限，而是泰國從今年之後，適齡勞動力（15至64歲）將進入萎縮期，這是無論民主或專制政府都得面對的難題。
根據世界銀行（世銀）的統計，泰國勞動力大概在2013年開始往下走，2015年勞動人口佔總體的71.8%，2016年大約為70.9%；預計到2040將再縮減11%。其實從歷年人口自然增長率的變化，不難推算未來人口結構變遷，以及勞動力萎縮的趨勢。
泰國的少子化與老齡化
如果沒有巨大的天災人禍，一個穩定發展的國家隨着公衛系統完善，民眾的歷年死亡率會先降後升──升的原因，主要來自於過剩飲食或是生活方式改變所帶來的疾病，但理論上還是會趨於穩定。泰國的粗死亡率（crude death rate）從上世紀90年代降到最低點後，開始翻轉，現在回復到70年代的水準。
然而，泰國粗出生率（crude birth rate）的下降比例相當驚人，從1960年代每千人有43個新生兒，跌至2014年的11人，亞洲鄰國唯有南韓與越南差可比擬。早先出生率的下降，是因為家庭節育政策宣導有方——這讓泰國得以壓低兒少扶養比，享受人口紅利（demographic divident），有助於其在上世紀經濟發展超越多數東南亞國家。
不過時至今日，泰國的人口成長率趨近於零，2009年更錄得0.15%的超低成長率，今年則稍微增加到0.38%。如此下去，泰國人口即將迎來負成長，或長期停滯，即使能維持人口現有數量，但也將出現大量老齡化（65歲以上）人口。
五十多年來泰國老人增長了三倍多，到2015年已達總人口的10%，老化速度與南韓相當；而同期同比的馬來西亞只上升兩倍。預計到2030年，泰國將再翻一倍，可謂冠絕東南亞。換言之，它將變成最老的東盟（東協）國家。
依照世銀2015年的資料，泰國的人口中位年齡約是38歲，只比台灣、南韓小1至2歲。其他國家如越南是30.7、緬甸是29.8、印尼是28.4、馬來西亞是28.2、柬埔寨是25、菲律賓是23.4、老撾（寮國）則是22（註一）。
扶養比走高，長幼結構逆轉
勞動力下降、人口老化直接延伸出的，就是「扶養比」過高的議題。根據泰國國家經濟與社會發展委員會 Population Projections for Thailand, 2000-2030 報告，從2011年泰國的總扶養比（15歲以下加65歲以上人口／勞動力人口），將從過去六十多年來的最低點開始爬升，預計到2040年後回復到1950到60年代的水準，約為60%之上。
但這當中，幼年與老年扶養比將徹底顛倒：以1990年數字來看，老年扶養比是7.1%、幼年是45.9%，兩者相加為53%；2014年總扶養比為39%，老年增長為14%、幼年下降為25%；到了2040年，老年為41%、幼年為22%，總額將高達63%。
扶養比和國家發展密切相關，世銀2015年報告指出，東亞國家的收入之所以能高度成長，有三分之一來自人口紅利的貢獻，也就是因為生育率下降，再配合其他因素讓勞動力得以發揮到最大效用。這點從日本到亞洲四小龍屢試不爽，泰國、中國等後進國家亦有樣學樣。
但正如2012年首次出現勞動人口負成長的中國，泰國也步上「未富先老」的後塵，在還未成為高收入國時，就將面臨先進國家的困境。若以出現相同老年撫養比的時間來看，泰國的人均 GDP 比其他先進國低得多，此對其經濟發展相當不利。
不過，勞動人口下降至一個程度，也會開始穩定。根據世銀預測，大概從2050年到本世紀結束，泰國勞動人口會恢復到1960至70年代水準，約佔總人口的五成多。意味着為了供養老年人，多數年輕勞動者較父輩將承受更大財務、心理等社會壓力，以及可能增加的稅金。然而，聯合國 World Population Ageing 2013 （世界人口老化）報告卻預測，無論先進國家還是發展中國家，人口紅利的下降對各國GDP的制約，會在2010到2030年間達到高峰，但到2050年間則會會漸漸反彈。
長者收入低，難推銀髮經濟
其實，各國隨時間越趨老齡化，未必一定是壞事，也有可能帶來所謂的「二度人口紅利」。「一度紅利」是降低嬰幼兒出生率（與死亡率），提升勞動人口比例，自然能增加收入，如此也會增加消費與儲蓄，活絡國家經濟。二度紅利則是指隨着老年人口增加，可以嘗試針對他們所需發展相關產業，以帶動消費——這就是所謂的銀髮經濟。
不過，這個模型是否適用於泰國，還有很大疑問。依照2012年世界銀行的報告顯示，2010年約有10.9%的長者在泰國國定貧窮線下掙扎求生，生活費大概是每天6.2美金（依照2011年的購買力平價換算）。另外根據 2014 Survey of Older Persons in Thailand ，60歲以上還在工作的泰國民眾達到38%，其中五成六的長者月薪約為或不到四千泰銖，也就是一天3美元多，僅高於國際貧窮線每日1.9美元的標準一點點。
美國密西根大學人口研究中心（Population Studies Center）2015年的報告指出，受調查的泰國長者收入來源主要是靠子女（佔36.8%），和繼續工作（佔33.8%）維持生計。對照1994年的統計，可以發現多數子女仍在供養長者（比例約從84%下降至78%），但子女供養佔長者收入的比例，卻從54%大幅下降了18%左右。這部分主要是由政府接手，也就來自是退休金和補助。
泰國的退休金制度條件較為苛刻（得在同一家公司任職15年以上才得以領取），且法案是在1999年制定，2014年方有第一批人開始領退休金養老，不意外的是，很少有人能夠達到這個標準，目前大概只有6.3%。而2009年民主黨內閣時期推動的長者補助（old-age allowance）在2014年有85%的老人領取，但長者一個月所能領到的大概只有600至1000泰銖──60到69歲為600元，70到79為700元，以此類推。
相對於發達國家，泰國長者如此微薄的收入，恐怕對推動銀髮經濟貢獻不高。
政府與公民的關係調整
老齡化是二戰後首次出現的人口議題，原本只在學理討論，但今日已成為我們必須嚴正處理的重大課題。回應老齡化，除了牽涉到世代資源分配、私人經濟行為、社會價值觀和文化的轉換，甚至是公民與政府間社會契約的調整。例如，泰國長者的生活越來越依賴政府──儘管子女家庭供養仍然重要，但他們更期待政府提供穩定支持。
不過，政府許多政策變革往往不受歡迎。例如其打算延長法定60歲的退休年齡（當然這只是法律規定，實際退休年齡會晚得多），這代表退休金將更遲發放；去年更傳出有意設定長者補助的排除條款，讓擁有一定收入的老人不能領取。這些，都造成民間社會的反彈，亦無法取得輿論支持。
更重要的是，要有效應對老齡化，涉及涵括生育、教育、公共衛生、稅收、保險，以及勞動力市場等政策，複雜度遠超過許多單一政策，亟需建立政府跨部門協調機制。2015年軍政府將原本的長者培力署（Bureau of Empowerment for Older Persons）升級為長者部（Department of Older Persons），負責規劃與執行未來的老齡化政策，成效如何尚有待觀察。
無論如何，老齡化將成為趨勢，執政者應該投注更多資源，配合並引導社會適應人口結構的大變動，政策過程中亦必須凝聚共識，才能真正達到效益。但以現狀來說，泰國軍政府恐怕還在狀況外——例如2015年泰國政府的補助金預算約610億泰銖，佔全年GDP的0.5%左右，預計到2020年將提高到710億。但人均 GDP 相近的南非，相關預算已超過1%，泰國相比之下顯然不足。另外，長期照護系統（長照）更只具雛形預算不足，許多鄉村貧困的老年人口，無法得到應有的長照。
林林總總都顯示，泰國長者的待遇未能符合福利國家的標準，在老年生活未有充分保障之前，更別提與國家經濟共榮發展了。
（徐子軒，LUCIO策略顧問總監，淡江大學國際事務與戰略研究所博士）
註一：這邊省去老化更快的新加坡，因為新加坡靠移民補充人力，但在可預測的將來，泰國也不會變成移民國家。