空氣污染對人體的危害人盡皆知，早前就有研究就指出，污染產生的懸浮微粒會影響心肺甚至大腦健康。而一項最新研究指出，居住在交通繁忙地區的人們，患上認知障礙症（Dementia，又稱失智症、癡呆症）的幾率也更高。
1月4日，加拿大安大略省公共衛生局（Public Health Ontario）研究人員 Hong Chen 等人在重量級醫學期刊《刺針》（The Lancet）發表研究論文指，住在靠近城市交通主幹道附近的人比其他地區居住者患上認知障礙症的幾率最多要高12%左右。
認知障礙症是腦部疾病的一類，會導致思考能力和記憶力逐漸退化，並影響個人日常生活；其他常見症狀還包括情緒問題、語言問題、行動能力降低等，但個人意識不受影響。最常見的認知障礙症類型是阿茲海默症（Morbus Alzheimer），此症患者佔所有認知障礙症患者人數的50%到70%。
日益加快的人口增長及城市化進程，讓許多人不得不居住在交通繁忙的地區……暴露在道路旁導致的疾病，給公共醫療造成極大負擔。
這項研究通過在2001年到2012年間跟蹤安大略省年齡介乎20歲到85歲之間的660萬人，得出了上述結論。他們依據被試者居住地的郵政編碼來確定他們是否住在城市主幹道，而他們的醫療記錄則被用來判斷是否患上認知障礙症等腦部疾病。
其中近30萬人最終患上認知障礙症（24.3萬人）、柏金遜症（Parkinson's disease）（3.2萬人）或多發性硬化症（近1萬人）等神經系統疾病，但只有認知障礙症的患病比例與是否住在繁忙道路附近有關聯。而且離道路越近的人患病幾率越高，其中住在大城市主幹道50米以內且從未搬離的人，比其他地區的人患上認知障礙症的幾率高12%左右。
不過，這項研究未能確定繁忙道路附近的空氣污染是否是主要肇因。造成這一結果的原因也可能是，居住在密集都市的人更加不健康的生活方式導致的呼吸系統及心臟疾病，造成認知障礙症患病幾率的增加。
但未參與這項研究的倫敦大學學院（UCL）教授 Rob Howard 認為，儘管上述論文沒有指明認知障礙症是否與空氣污染有關，但仍然為淨化城市空氣新增了一個重要理由。
無獨有偶，英國蘭卡斯特大學（University of Lancaster）研究團隊去年也曾在《美國國家科學院院刊》（PNAS）發表論文報告類似研究。該團隊檢驗了年齡介於3歲至92歲之間的37個人的腦部組織，其中29人來自空氣污染嚴重的墨西哥首都墨西哥城，另8人來自英國工業城市曼徹斯特，他們中有部分人死於不同程度的神經退化性疾病（包括柏金遜症、阿茲海默症等）。
在這些研究樣本中，研究團隊發現了數量可觀的「磁鐵礦」（Magnetite）微粒，每公克的腦組織中就有數百萬磁鐵礦粒子——磁鐵礦是一種氧化鐵，它會導致腦部病變，從而成為阿茲海默症可能的肇因之一。