去年9月,科技狂人馬斯克(Elon Musk)旗下的太空探索科技公司 SpaceX 在發射載有 Facebook 首顆互聯網衞星的火箭前的測試中發生爆炸事故。4個月後,SpaceX 捲土重來,計劃於1月8日左右重啟獵鷹9號(Falcon 9)火箭發射,並採用爆炸事故後加以改進的操作方式。具體發射日期取決於本週稍後的測試結果,因此也可能出現變動。
在9月的爆炸事故中,SpaceX 位於美國佛羅裏達州卡納維拉爾角(Cape Canaveral)的發射台幾乎全毀,所以本次發射將在加州范登堡空軍基地(Vandenberg Air Force Base)進行,並計劃送 Iridium NEXT 通訊衞星上天。
SpaceX 宣布將於1月8日發射首批 Iridium NEXT 衛星,我們對此感到十分高興。
根據 SpaceX 的後來的調查,9月的爆炸事故問題出在液態氧槽:其構造是由一層鋁質內襯外包碳纖維外殼所組成,在極低温下,內襯和外殼間可能會出現空隙或褶皺,雖然通常不會影響安全,但接近冰點的液態氧可能會在這些空隙凝固為固態氧;而固態氧若發生摩擦,就有可能引發爆炸。
而 SpaceX 本次的解決方法,包括將用來加壓裝液態氧氣槽的液態氦氣槽升温,以減少液態氧凝固的可能;以及將液態氦氣槽的裝填換回之前經過多次驗證的安全程式,避免問題發生。此外,SpaceX 也準備着手重新設計液態氧氣槽以消除空隙和褶皺,從源頭杜絕爆炸的可能。
上次的爆炸事故為「獵鷹9號」系列火箭第29次發射,也是第2次發生爆炸。2015年6月28日,一枚「獵鷹9號」火箭在升空不久後突然爆炸,之後 SpaceX 公司也曾暫停發射6個月。