許多女性稱自己在懷孕期間變得健忘與情緒化，近日有科學家透過研究孕婦生育前後的大腦活動，找出了可能原因，並認為這對寶寶而言並不壞。這項發表於《自然－神經科學》（Nature Neuroscience）期刊的新研究發現，懷孕會使女性大腦的灰質（gray matter）減少，讓母親對嬰兒的需求更加敏銳，產後也會與孩子產生更親密的連結，而這變化至少會持續2年之久。
學界已知懷孕會使女性的體內雌激素劇增，生理狀況也連帶產生激烈變化，但對於懷孕如何影響大腦的研究卻不多。在這項研究中，西班牙的研究團隊首次為孕婦大腦會產生特定且持續的變化提出佐證。他們檢視25名首次懷孕的婦女在孕前、產後以及2年後的大腦掃描，也將結果與19名新手父親以及尚未有小孩的17名男人與20名女人作比較。
磁力共振造影（NMRI）顯示，相對於其他群組，孕婦的大腦中涉及理解他人思想及感受等心智理論（Theory of Mind）作業區域，其灰質體積顯著減少。灰質是一種神經組織，有大量神經元聚集、相互連結。當灰質縮減時，最重要的連結會被強化，其餘則萎縮，也因此這意味大腦區域更加專業化。
研究者也發現，有些女性相較於其他女性腦中的灰質減少更多，而減少最多者似乎與孩子的連結最為緊密。而在另一個實驗中，研究者監測母親看到自己的嬰兒與其他嬰兒相片時的大腦活動，並發現她們在看到自己孩子的照片時，大腦反應更加強烈，且正好發生於灰質減少的區域。
我們可以推測，在懷孕期間觀察到的（灰質）體積減少代表了心智理論網絡專業化或是更加成熟，而這在某種程度上是為了適應成為母親。
對此，研究者表示，透過觀察灰質的變化，能顯著地預測母親對於嬰兒的依附程度；這種獨特的大腦活動，也使得新生母親擁有許多優勢，包括幫助他們認知到孩子的需求、更意識到潛在的社會威脅等。
他們也發現，所有懷孕婦女都受到類似的影響，無論他們是自然受孕或自體外受精，且其變化的模式是如此獨特，以致於藉由大腦掃描就能辨別出誰是母親。
這些大腦變化會持續至少2年。不過，腦中與記憶相關的部分海馬體（Hippocampus）會回復到先前狀態，也因此記憶力不會衰退。
澳洲墨爾本大學的心理學家 Cordelia Fine 評論這項研究時表示，儘管研究樣本量小，卻十分「紮實」。但她也提醒，雖然研究作者推測結構性的大腦改變可以加強母子的連結，但值得注意的是，女性在懷孕前後的同理心並未產生變化。