社會地位高低可能不只影響個人的心理狀態，還會影響身體健康。美國杜克大學近日發表在《科學》期刊的一項新研究指出，即便在與個人不健康行為無關的情況下，身處社會底層的人也更容易損害免疫系統，增加心臟病、糖尿病及精神疾病等風險；而改變社會位階，這種狀況也會改善。
美國史丹佛大學2016年4月的研究曾指，美國社會中最富裕者比最貧窮者預期平均壽命至少多出10年。學界也早就知道，社會地位低的人，其健康狀況相對更差，壽命也相對較短，但到目前為止，多數研究只能指出其中的相關性，卻不確定是前者影響後者，抑或相反。而部分解釋則將健康狀況差主要歸咎於社會底層者的不良生活方式，如吸煙、不運動和吃垃圾食物等。
我們知道吸煙、吃得不健康、不運動等行為對身體不好，不過這是將責任歸咎於個人，認為是他們（底層者）自己的行為導致。我們的研究結果則帶來了積極的反對意見，即社會地位低在其他層面也會對健康造成負面影響，而這是個人無法控制的。
杜克大學研究團隊以擁有明確社會階層的獼猴作為實驗對象。為操控其社會階層，團隊將先前無關連且沒有見過彼此的45隻母猴分為9組，每組猴子分批次逐隻引入。最早在組內的猴子會成為社會地位最高者，最後加入的則由於與群體最為生疏，幾乎總是在社會最底層。在猴群裏，地位高者常互相梳毛，這有助於與其他猴子建立社會聯繫，而地位低的猴子則長期處於壓力下，容易被其他猴子騷擾，也較少被梳毛。
接着研究者對母猴們進行詳細的血液分析，發現其免疫細胞的活性受社會階級影響，有超過1600組不同表現。社會階級高的猴子，其免疫細胞活性更強，能更有效地抵抗病毒造成的感染等；而社會底層的猴子，其免疫細胞抗感染的能力也更低，從而增加了罹患疾病的風險。
研究團隊想進一步了解此影響是否可逆。他們又將母猴重新分組，並調整放入的先後順序以改變之前形成的社會位階。他們發現，社會地位獲得提昇的猴子，其免疫細胞的活性也有所提高。研究者解釋稱，有其他猴子給自己梳毛似乎能緩解底層猴子的壓力，從而提高了免疫能力。用史丹福大學生物科學教授 Robert M. Sapolsky 的話說：「騷擾固然痛苦，但沒有肩膀哭訴更糟糕。」
倫敦大學學院教授 Graham Rook 表示，所有的證據都顯示這些發現「可怕地適用於人類」，當社會上層者變得更富有時，即使底層的人沒有變得更貧窮，其健康也會變得更差。他表示，政府始終搞不懂社會階層的高低是相對的，真正的問題在於人們「感覺」自己處於社會底層。
這項研究的作者、杜克大學演化人類學家 Noah Snyder-Mackler 表示，他傾向將研究結果視為一個正向的社會信息，即若能將個人帶離窮困的社會環境，至少對成年人而言，將可能扭轉其免疫功能受到的影響。他也認為，雖然社會階級不太容易撼動，但若能使高低落差變得平緩些，或更關注這些社會底層者，也能使階層與健康相關聯的結果變得沒那麼糟。
聲音
社會環境影響健康的關鍵是心靈，無論是不健康的行為還是直接的壓力，心智都是至關重要的，這項研究正在為此提供實證。
讓底層者公平地取得健保，或者保護他們遠離微生物和毒素可能不夠，我們還需要做些什麼？