一名身材嬌小的女性從後台緩步走出，站上了特意為她墊高的講台。她留着深棕長卷發，穿着綴有黑色花邊的亮白色外套，看起來比實際年齡57歲要年輕一些。她向觀眾微微鞠躬，一笑，鏡片後的眼睛眯起來，變成兩道細長的弧線，為她添了幾分親和力，與外間評論的「鷹派」形成極大反差。她就是日本新任防衞大臣、因極右翼言論引起中韓兩國警惕的稻田朋美（Tomomi Inada）。這是稻田上任後首次訪美，在華盛頓智庫戰略與國際研究中心（CSIS）發表演講，第一次在美國的公開亮相。
喜歡以黑色網襪和眼鏡形象示人的稻田，在日本被調侃為 「自民黨的麥當娜」，在網上受大量支持民族主義的網絡右翼（netto uyoku ，ネット右翼）愛戴。另一方面，中國官媒新華網稱她為「『出類拔萃』的歷史修正主義者」，警告她「別往南海吐口水」。稻田在安倍內閣中備受重用，還有傳是下任首相的熱門人選。
稻田當天在華府的講演，很快引起中國官方強烈反應，隔空批評。這個不斷掀起風波的女子，到底是何許人也？
律師出身的右翼女防長
「一年前在這裏，我不知道我會有一天當上防衞大臣，但我隨時都準備好做這份工作。」稻田這樣為華盛頓的演講開場。
沒有預料到稻田會登上防衞大臣之位的人並不少。日本首相安倍晉三8月3日改組內閣，防衞大臣的人選立即成為輿論聚焦點—稻田朋美歷史觀右傾，且無國防政策經驗。
稻田過往的言論和行為多次觸怒東亞鄰國。她宣稱，南京大屠殺中的百人斬比賽不存在，反對在歷史課上教授相關歷史。她從政以來幾乎每年都參拜靖國神社，稱它不是誓言不戰的地方，而是宣誓「當國家面臨外來威脅時，我們要追隨英靈、奮力而戰」的地方。身為女性的稻田承認慰安婦制度是對女性人權極大的侵害，卻又認為它在戰時是合法的，日本政府和軍隊沒有強迫婦女提供性服務，因此沒有必要向慰安婦道歉或賠償。她還曾有「戰爭是人類靈魂進化的最高宗教活動」、「日本應考慮持有核武器」等爭議性發言。
畢業於早稻田大學法律系的稻田是律師出身，她曾自稱，準備司法考試時每天學習16小時，她形容那是一生中最努力的時期。2003年的百人斬報導訴訟案中，她擔任原告律師，還曾出版《百人斬：自裁判開始至南京》《我要守護日本：家族、故鄉、我的祖國》等自述右傾史觀的著作。
「百人斬」事件及訴訟案
2003年，兩名軍官的遺屬提出訴訟，控告《朝日新聞》《每日新聞》等發表的百人斬相關文章誹謗當事人及家屬，要求謝罪、停止侵權行為並支付賠償費用。其後，日本東京地方法院判決原告敗訴，駁回賠償、上訴請求。
2005年，稻田向自民黨支持者演講時稱，二戰後的東京審判歪曲了日本戰爭責任，由此得到了時任自民黨幹事長代理安倍的注意，迎來走向政壇的契機。「伯樂」安倍邀請她參加當年的眾議院選舉，稻田勝出並連任至今，曾在安倍內閣擔任行政和公務員改革大臣、自民黨政務調查會長等要職。
出任防衞大臣後，儘管稻田避免談及二戰歷史問題，但她過往的爭議性發言，自然成為媒體追問的焦點。8月4日，稻田被日媒問及南京大屠殺事件時，仍堅持以往立場，表示「不認為存在『百人斬』」。中國國防部對此回應，稻田罔顧歷史，企圖美化侵略歷史，替軍國主義招魂，向稻田發去警告：「否認歷史，中日關係就沒有未來。」
8月5日，稻田在防衞省例行記者會中接受鳳凰衞視記者質詢時，回答更為曖昧。她稱，百人斬和南京大屠殺的相關言論是「當律師時的發言」，而她「不會修改和否定以往的發言」；如今作為防衞大臣，不便回答關於歷史認識的問題。稻田同時釋出善意，稱希望有機會訪問中國，與中國構建信賴關心和防衞合作。8月15日日本「終戰紀念日」，稻田沒有前往靖國神社參拜。
華盛頓知名外交刊物《The Nelson Report》作者Chris Nelson向端傳媒表示，稻田不重複她曾說過的、引起強烈負面反應的歷史立場，是正確的策略。剛上任的她必須謹言慎行，向安倍證明，她是值得信任的防衞大臣。
「對於中國來說，二戰歷史是武器。對她來說聰明的做法，是不要搬起能用來攻擊自己的武器。」 Nelson說。
防衞大臣任命公布後、二戰日本戰敗日前，美國官方也曾發出暗示，不希望稻田再去捅二戰歷史的「馬蜂窩」。在被問到稻田例行參拜靖國神社的問題時，美國國務院副發言人Mark Toner說，美國將繼續強調， 要以促進療愈和和解（healing and reconciliation）的方式來處理歷史議題。
稻田在個人官網上說明，她的政治理念是傳統和創造，形容真正的改革有如明治維新般，維護傳統和創造新事物雙管齊下。
她致力捍衞某些傳統男權觀念，例如，她認為夫婦異姓會破壞日本的家族制度，她也反對日本皇室出現女性宮家。
日前，日本內閣10名新成員公開資產，包括家庭成員的資產在內，稻田在新閣僚中身家最富有的，達到1.82億日元（約1379萬港元）。稻田解釋說，這是夫妻兩人律師工作所得。她的丈夫、律師稻田龍示持有41家上市企業的總計26萬股股票，其中包括多家軍工企業。 出於房地產投資等目的，稻田夫婦共有2.98億日元（約2254萬港元）的貸款，超過了資產總額。
軟硬兼施的「女王」
在智庫演講是稻田訪美的唯一公開行程，她謹言慎行，演講全程以英文念稿，問答環節中以日文答問，多次向翻譯確認問題的意思。
稻田演講中最引人注目的部分，莫過於她宣布日本將更多地介入南海事務，其中包括與美國海軍進行聯合巡邏、與周邊國家舉行雙邊或多邊聯合軍事演習、為他國進行軍事訓練培養。
她向中國發出的明確信號：日本不會在南海事務上沉默、缺席。
稻田的「美日聯合巡航南海」發言可能跨越了中國在南海問題上的紅線。中國中央軍委聯合參謀部副參謀長孫建國、中國駐日大使程永華今年都曾表示，日本自衞隊參與美軍在南海的航行自由行動，中方絕不可容忍。
果然，稻田這一發言後三日，中國外交部發言人陸慷作出措辭強硬的迴應，稱日本「哀莫大於心不死」，「沒有看清、或者說還是不願看到大勢所趨」。陸慷補充說，日本先是試圖以國際社會之名參與攪亂南海形勢，在越來越孤立的情況下，「試圖把自己的觀點強加給有關國家、卻立即被有關國家證偽。」
美日巡航南海計劃還未得到華盛頓的公開支持。美國國防部長卡特與稻田見面後，五角大樓發布的新聞稿中提到兩人討論了東海和南海問題，但並無提及美日巡航南海。
日本國內關於參與南海事務的討論已存在多時，稻田的表態並非無中生有。另一方面，儘管稻田在華盛頓演講中沒有花大篇幅闡述美日聯合巡航，只是將它列為加強日本在南海蔘與度的其中一個方式，但日本防衞大臣明確提出美日聯合巡航的計劃，尚屬首次。這一發言出自被認為是右翼鷹派人物的稻田之口，更加挑動中國的敏感神經。
官媒新華網刊出評論，批評稻田在美國「叫囂」帶有公然挑釁的意味，認為「稻田的口水雖然在南海掀不起風浪」，但破壞中日對話的氣氛。
稻田在華盛頓演講的氣氛卻十分輕鬆，幾次傳出笑聲。因要趕往五角大樓與卡特見面，稻田不得不縮短演講，跳過講稿中關於日本與印度、澳大利亞防衞合作的部分，她帶着歉意和幾分撒嬌、用帶濃重日文口音的英文說「skip, skip」，逗得全場觀眾都笑了。
稻田在日本有女強人的形象，更被媒體冠上「女王」的名號，但在華盛頓演講現場的一名日本軍人告訴端傳媒，比起日本首位女性防衞大臣、現任東京都知事小池百合子，稻田的個性較為和善、更體恤下屬。 一年前，時任自民黨政務調查會長的稻田曾經站上講台，當時的開場白同樣引發觀眾的笑聲：
「政治家的生涯教會我，演講必須的要素是：願景、熱情和眼鏡。」
視力正常的稻田把眼鏡當做配件，同時宣傳家鄉福井縣的特產。福井縣是有名的眼鏡之鄉，約90%的日本製眼鏡都出自當地。她曾贏得過日本「打扮最美的眼睛」獎項（best dressed eyes award），自曝一共擁有17付眼鏡。
除此之外，稻田還以愛穿黑色網襪聞名，無論是出席公開或私人活動，甚至以cosplay裝束出席文化推廣活動時，她搭配的都是黑色網襪。
或許是打算更顯莊重，首次以防衞大臣身份在美演講的稻田穿了褲裝，沒有以網襪造型亮相，但保留了眼鏡標配。
演講中，稻田表示日本將結合三個防衞策略，應對可能更趨緊張的東海、南海局勢：加強日本的防衞能力、加強日美同盟、與鄰國建立良好的關係。
「韓國是日本最重要的鄰國。」她強調日韓的防衞合作，兩國享有共同的國家安保利益，應該合作抗擊來自北韓的共同威脅。被問到她對二戰歷史的解讀會否影響日韓關係時，稻田承認兩國曆史認識存在差異，她的立場是尊重客觀事實，朝向未來，坦率分享意見。她主動提到慰安婦議題，強調日韓去年已達成相關協議，日本也在踐行承諾。除此之外，稻田再無就二戰歷史表態。
談及另一個鄰國中國時，稻田的語氣變得更加強硬。而她對中國的表態，可說是胡蘿蔔加大棒（carrot and stick），一方面讚賞中國經濟的發展，另一方面強調現有的國際秩序是中國實現經濟崛起的基礎。「雖然中國是個大國，但對她來說，遵守國際法規會有好處。」稻田說。
稻田的口徑沒有偏離日本2016年《防衞白皮書》的立場，批評中國單方面倚仗實力改變現狀，引發日本的強烈擔憂。稻田指出，中國在東海例行性派遣船隻進入釣魚島（日本稱之為尖閣諸島）海域、在南海填海造島的行為，違反了現存國際規範，警告如果縱容中國「扭曲規則」，後果將是全球性的。
另一方面，她也表示對話大門永遠開放，願意抓住和中方坦率交流的任何機會。「我對話的大門永遠為中國打開。」安倍也曾使用這個表述，向中國伸去橄欖枝。在他任內，中日關係卻尚未真正回温。
與安倍政治理念相近的稻田，被外界視為安倍的盟友和門徒，甚至有望成為他的接班人。安倍也在今年年初表示，稻田是首相之位的有力競爭者。自民黨目前的黨章規定，黨首是首相的當然候選人，任期三年，可連任一次，這意味着安倍將在2018年9月卸任黨首和首相。
稻田有意爭取成為日本首位女首相嗎？她曾經這樣回答：「如果是政治家，誰都爭取成為首相」，沒有掩飾成為安倍接班人的企圖心。 稻田的首相之路漫長，近期外界觀察她的焦點仍將是：帶着鷹派、右翼標籤的她，將如何處理日韓安保合作關係、如何與在東海和南海日益活躍的中國相處？