俄羅斯由於在2014年吞併了烏克蘭的克里米亞半島，引發西方國家的抗議和經濟制裁，自此陷入前蘇聯瓦解以來空前的孤立。對俄羅斯的經濟制裁，主要是以美國為核心的歐美國家主導實施，當然日本也是其中一員。
俄羅斯面對孤立，先是在敘利亞問題上下其手，成功地將自己打扮成了反伊斯蘭國（ISIS）的主力角色，讓美國啞巴吃黃蓮。不過，俄羅斯雖在外交上開闢了一條路，但美國等國的制裁，以及原油價格下跌等因素，仍然嚴重影響其經濟。困境中的俄羅斯，除了積極提升與第二經濟大國中國的全面關係以外，也需要與第三經濟大國日本發展關係，希望以此擺脫目前的經濟困境。
俄羅斯雖然對日本有抱怨，但拉攏因素較多；日本也因此對俄羅斯溫柔有加，即使牽涉到領土問題，安倍政府也是態度溫和，網開一面。但是，畢竟日俄間的領土問題還沒有解決，而日本對於這一問題始終是耿耿於懷。
9月2日，日本首相安倍晉三應俄羅斯總統普京（普丁）的邀請，以出席東方經濟論壇的名義，前往俄羅斯的遠東城市海參崴（符拉迪沃斯托克）與普京見面。這次訪問是安倍繼5月6日訪問俄羅斯索契後，第二次對俄訪問──日俄首腦如此頻繁見面，實屬罕見。
以經濟合作解決領土問題？
5月6日安倍晉三訪俄前，美國總統奧巴馬（歐巴馬）曾警告，他的訪問會打亂七國（G7）的團結，要求安倍停止訪問俄羅斯；但安倍沒有順從。在這次訪問中，日方一改過去與俄方交涉時，一開口談的就是「把北方四島還給我們」，而是向俄羅斯提出八大項目，包括:
- 向俄羅斯建設最先進的醫院，健康長壽中心。
- 提供舒適生活的都市系統。
- 擴大日俄中小企業的交流和合作。
- 協助石油煤氣等能源開發。
- 協助俄羅斯促進產業多元化，提高生產能力。
- 協助振興遠東地區的產業、建設亞太地區的出口基地，修建港灣、開發農地、水產加工、製材廠、修建機場等。
- 在核能、IT領域結合日俄智慧，進行先進技術的合作。
- 為加深日俄雙方相互理解，擴大大學、青年等的交流，增加觀光客，以及積極擴大體育文化等領域的人員交流。
這八項經濟合作正是俄羅斯所需要的，因為俄羅斯亟需擺脫國際社會，特別是歐美國家對其制裁所造成的困境。日本也是制裁俄羅斯的國家之一；俄羅斯如果能獲得日本經濟協助，就可以突破國際社會的制裁。因此這次安倍的提案，俄羅斯欣然接受。日本不顧美國反對，堅持與俄羅斯接觸，並提出全方位的合作方案，想必普京一定投桃報李。
當然日本的經濟合作提案，也不只是單純的經濟活動，而是試圖透過深化與俄羅斯的經濟合作，加速兩國政治對話，促使北方領土問題的解決。
9月1日安倍在訪俄前，為了進一步表示合作誠意，宣布了一個新的人事任命：由經濟產業大臣世耕弘成兼任新設的「俄羅斯經濟領域合作大臣」。這一任命顯示，日俄合作將進入一個新的階段，同時是向俄羅斯表達一種真誠。9月2日，安倍與普京舉行會談，互贈禮物。安倍送給普京日本武士盔甲，而普京則送給安倍一把昭和天皇登基時的紀念刀。
據日本《每日新聞》介紹，登基紀念刀總共12把，其中一把在二戰後流失美國，轉手荷蘭後，為俄羅斯政府收藏。從某個角度來說，該刀可以說是「完璧歸趙」──而這一禮物是不是意味著，北方四島有機會完璧歸趙呢？
次要目的：圍堵中國？
日俄兩國這次的接觸，背後有無其他目的？
俄羅斯現在的最大貿易夥伴是中國，佔俄羅斯總貿易額的12%。然而在另一方面，俄羅斯與中國接攘的遠東地區有近500萬平方公里土地，人口卻只有600萬，發展亦較遲緩。因此，即便俄羅斯現階段仍需要依靠中國，普京仍不免對中國感到不安。
2010年，《俄羅斯公報》曾經提議政府利用日本來阻止中國的影響力。這次，普京與安倍會晤並釋放出一些善意，是否與這一思維有關？我們不得而知。但是可以肯定的是：俄羅斯不免擔心中國影響力擴大。
俄羅斯對中國制肘的事例也屢見不鮮。例如，俄國出售先進戰機給印度和越南，顯而易見必然影響到中國安全。而日本向俄羅斯提出經濟合作方案，固然有解決北方四島歸屬問題的目的，卻也不能排除「圍堵中國」的動機。
安倍的外交核心內容之一就是「牽制中國」。可以預見，在俄羅斯的遠東地區，將會出現日中兩國的經濟角逐。一旦日俄經濟合作走上軌道，俄羅斯很有可能對中國變臉。
受到國際制裁的俄羅斯，去年的GDP是－3.5%，亟待走出經濟困境。安倍政府這時的經濟合作方案，猶如雪中送炭，給俄羅斯打了一針強心劑。但是，安倍的新舉動，是否意味著以商解決領土問題的策略可以成功？從過往經驗來看，現階段任何定論都顯得為時過早。
戰後膠著的北方領土爭議
二戰之後，由於北方四島歸屬問題，使得日俄無法締結和平條約；甚至嚴格來說，兩國還處於敵對狀態。長期以來，日本政府一直希望能與俄羅斯（前蘇聯）交涉解決北方四島的歸屬問題，在此基礎上締結和平條約。
1956年10月19日，首相鳩山一郎與蘇聯首相布爾加寧之間曾達成在簽署和平條約後，歸返齒舞群島與色丹島的協議，並簽署了《日蘇共同宣言》（同年12月12日生效）。這就是至今為止日俄關係的一個重要基礎。
《共同宣言》中明確寫道：「支持日本加入聯合國，以及日蘇兩國繼續進行和平條約的談判。條約締結後，蘇聯將齒舞群島和色丹島交還日本。」由於有了這個共同宣言，蘇聯陣營的國家一致支持日本加盟聯合國，使得日本得以順利入聯。但是和平條約的締結，以及兩島的歸返，卻至今遙遙無期。
拖延的原因，是因為日本堅持「四島同時歸返」，而蘇聯只願意歸還兩島，彼此遲無共識。這也使得和平條約的交涉，出現了無法妥協的膠著狀態。
到了1960年，更由於岸信介（安倍晉三的外祖父）內閣強行通過《日美安保條約修正案》，蘇聯對此表示強烈不滿，更撤回了歸返兩島的承諾。按照蘇聯的說法：「當時說好歸返兩島是基於兩國的友好關係，而將原屬於蘇聯的領土送給日本的。」日美安保條約修正案，成了蘇聯拒絕和平條約談判的理由。
自此，北方領土經歷了赫魯曉夫（赫魯雪夫）的下台、布里茲涅夫政治停滯時代、戈爾卓夫（戈巴契夫）改革時代，到蘇聯分崩離析，都沒有得到解決。
後冷戰新局，從葉利欽到普京
1991年俄羅斯共和國繼承了前蘇聯。關於北方四島問題的交涉，自然由俄羅斯繼承。1993年10月，俄羅斯第一代總統葉利欽（葉爾辛）與當時首相細川護熙（新生黨）會晤，發表了「在解決北方四島問題」的基礎上，盡早締結和平條約的《東京宣言》。然而後來，日本政治又陷入不穩定，無暇關注北方領土的歸屬談判。
之後的自民黨籍首相橋本龍太郎，不僅與葉利欽有互動，個人交流也還很熱絡。在1997年11月，葉利欽向橋本承諾「歸返北方四島」，雙方也以2000年締結和平條約為目標，並同意共同促進經濟合作事宜。當時的日本社會，出現過期待日俄關係改善，扭轉長期以來對俄羅斯人的不良印象的趨勢。
然而，1999年葉利欽退休，其接班人普京出任俄羅斯第二代總統，再次疏遠了北方四島問題。彼時，俄羅斯的民主政治也出現曲折。總統一職在普京與梅德韋傑夫（梅德維傑夫）之間輪著轉；但是，普京無論是總統還是首相，都是俄羅斯的最高領導人。政治風格上，普京則表現出強烈的民族主義情緒，與獨裁政客的性格。
圍繞北方四島，普京與梅德韋傑夫跟上演雙簧戲一樣，一個登島宣示主權，一個與日本談北方領土問題。時不時丟出一句柔道用語「平手」（hikiwake），既讓人不知所云，又使人浮想連篇。日本這幾年就是在這種氛圍中，一方面對俄表達不滿，一方面又帶著期盼，然後又一次次陷入茫然之中。這就是普京在北方四島歸屬問題上的手腕。
這次，對於俄羅斯來說走出經濟困境是當務之急，為了解決這一問題，就要利用日本衝破國際社會的制裁。不過，俄羅斯對於日本的領土要求，將會用以拖待變來應付，因為俄羅斯包括前蘇聯，在領土問題上從來沒有含糊過，基本不會拱手相讓。
（日吉秀松，日本大學國際關係副教授）