6月18日凌晨，中國資深外交官中的理性派人物、前駐法大使吳建民在武漢遇車禍身亡，享年77歲。
九派新聞消息指，車禍發生在18日凌晨4時許，武漢東湖隧道南出口。當時車上共有五人，兩死三傷。死者除吳建民，還有武漢大學信息學院教授朱曉馳。傷者包括武大司機、武漢大學水電學院一位副教授、吳建民秘書陳偉傑。新華社午間消息指，事發時，吳建民正在從機場趕往市區的途中。
中午1時許，武漢交警通過官方微博通報稱這是一起「單方交通事故」。
通報指，18日凌晨4時17分，30歲男司機孫彧駕駛一輛別克商務車（車牌鄂AA9S01），沿武昌區梨園地下通道，由北向南行駛到南出口處時，車頭撞擊路中隔離花壇，發生單方交通事故，車內五人受傷，吳建民、朱曉馳經醫院搶救無效當日死亡，三名傷者正在武大中南醫院接受治療，暫無生命危險，事故原因正在進一步調查中。
吳建民被視為中國外交圈中難得的理性派，新加坡國立大學法學院教授王江雨形容為「一個可以平衡惡性民族主義的重要聲音」。其批評者則指吳的立場過於鴿派，面對傳統歐美強國不夠強硬。
在吳建民發生車禍前一天，當地時間6月17日下午，正在國事訪問塞爾維亞的國家主席習近平，第一場活動就是前往中國駐南斯拉夫聯盟被炸使館的舊址，憑弔在事件中犧牲的三名記者，並獻上花圈。 1999年北約導彈炸毀中國駐南聯盟使館事件曾在中國多個城市引發大規模遊行示威，批評中國政府懦弱的聲音也開始漸強。在近年中日關係持續嚴寒、中美南海角力日益白熱化的背景下，是次憑弔或引起對中國外交強硬路線繼續抬頭的憂慮。
6月6日，吳建民生前最後一次出席公開活動，在「2016中美大學智庫論壇」上做題為「中美關係與世界秩序」的演講。當時，他仍呼籲警惕民族主義和民粹主義，指民粹主義本質是反對改革，民族主義本質是反對開放，民族主義往往打出「愛國」的旗號，「愛國」無罪，民粹主義則裝扮出「為民請命」的樣子，二者均有很大的欺騙性。
3月底、4月初，吳建民曾與《環球時報》總編輯胡錫進就中國外交政策立場走向舌戰，引起輿論關注和熱議。 《環球時報》為人民日報社主辦的國際新聞報紙，以民族主義立場知名並常常引發爭議。吳建民3月30日在外交學院的一場演講中，批評該報經常發表一些「很極端」的文章，指胡錫進「看不清世界大勢」，沒有認識到當今主題已經是「和平與發展」， 9天后，胡錫進公開反駁稱吳建民代表了「少數中國舊外交官的思維」，是「外交圈子裡典型的『鴿派』，但對國內媒體上的『民族主義』很『鷹』」，《環球時報》能發出多元的聲音，是中國外交的正資產。
18日下午2時許，胡錫進通過微博表示：「正在歐洲出差。清早驚悉吳建民大使因車禍離世，深為震動…吳大使與我有過論爭，然而我相信，多元觀點並存是中國社會最寶貴的正元素之一。願仙逝的吳大使走好。」《環球時報》的官方微博則將胡錫進的這條微博截圖，與時評人楊錦麟問「胡錫進以及那些喊打喊殺的人，因此少了一個敢當面直斥其非的批評者，他們會感到失落嗎？」的微博截圖並列，寫道「人與人的區別」。
儘管被批評者指外交立場「缺鈣」，過於疲軟，只重「媾和」，忽視國與國之間激烈殘酷的競爭，有甚者更蔑其為「漢奸」，吳建民仍在各種公開場合，詳細論述民族主義和民粹主義觀點的錯誤，強調狹隘偏激的民族民粹主義違反改革開放路線，破壞中國與世界合作的良好局面，將中國拉向倒退封閉落後，並不斷發出警惕呼籲，而他傾向理性平和的外交風格和儒雅温文的個人風度，也給人留下深刻印象。
台灣外交部前部長程建人在北京、台北都曾接觸過吳建民，對吳的學養、談吐印象俱佳，得悉吳意外逝世的消息後，程建人向端傳媒表示：「以前他（吳建民）不管駐法，或去美國訪問，接觸過的智庫、外交界的朋友，都對他很肯定…他的書我看過，也很欣賞。他的立場當然不會偏離中國官方的立場，但是在立場之內與之外，都盡量講理。」
2009年12月，吳建民曾在台灣與程建人同場出席一座談會。會上，程建人表示，兩岸最重要的是建立互信，「『台獨』不是沒原因，大陸要了解台灣發展史…實施對台政策，應把它當作像是在台灣競選，能得到民心才有效。」吳建民則表示，兩岸坐下來談，沒什麼事不能解決，「很多事是漸進發展，兩岸完全可就問題多探討」，並建議台灣入能回到「國統綱領」表述，未來國際空間會更寬廣。
就連曾經站在胡錫進一邊，反對吳建民批評的另一名爭議性人物司馬南，18日上午亦在微博上表示，贊同吳建民的一個觀點，一個合格的好的發言人，主要不是什麼口才問題，並且提出「能不能進一步引申，一個合格的好的外交官，不能止於媾和，外交官本質上是國家利益的忠實代表」。 13分鐘之後，司馬南轉發該微博並表示「剛剛聽到吳建民大使不幸因車禍在武漢去世的消息，非常震驚」。
吳建民1939年生於重慶，20歲時從北京外國語學院法文系畢業，即被分配到外交部，從事外交相關工作超過半世紀。 1965年到1971年，在外交部翻譯室任職期間，吳建民曾擔任毛澤東、周恩來、陳毅、李先念等領導人的法語翻譯。 1971年，他成為中國駐聯合國首批代表團工作人員。文革結束之後，吳建民曾在外交部位於北京郊外的五七幹校勞動一年，至1979年40歲的吳建民重返外交部，進入歐洲處，之後他歷任中國駐比利時、駐歐共體、駐荷蘭、駐聯合國日內瓦辦事處和瑞士、駐法國等大使，還曾在1991到1994年擔任外交部發言人。 2003年，結束駐外生涯的吳建民成為外交學院院長、第十屆全國政協外事委員會副主席，到2008年卸任。 2003到2007年間，吳建民還擔任過國際展覽局的主席，是擔任這一重要職務的第一位中國人、第一位亞洲人和第一位發展中國家人士。
吳建民的夫人施燕華曾任中國外交部翻譯室主任，兩人於1967年成婚，育有一女。