5月24日,由庫爾德及阿拉伯部隊組成的「敘利亞民主力量」(Syrian Democratic Forces,SDF)透過 Twitter 公布,正式進軍恐怖組織「伊斯蘭國」(IS)的「首都」拉卡(Raqqa),以達成解放當地的目標。SDF 表示,進攻將在由以美國為首的聯軍的空襲掩護下進行。
美國國防部軍官、聯軍發言人華倫(Steve Warren)指,聯軍「向來集中於要將 IS 逐出拉卡,會繼續支持 SDF 採取地面攻勢」;此外,俄羅斯亦已表明將支援 SDF 的行動。
在所有 SDF 部隊的參與之下,我們正式展開解放北部拉卡的行動。
據 BBC 引述「敘利亞人權觀察組織」(Syrian Observatory for Human Rights)指,SDF 士兵自24日於敘利亞北部鄰近土耳其的城鎮 Tal Abyad 向南進發,並以位於拉卡西北面約60公里以外的城鎮 Ain Issa 為首個據點。半島電視台則報導指,SDF 抵達 Ain Issa 一帶後曾與敵對武裝爆發戰鬥;美方軍官華倫則指,SDF 至今遭遇到的阻力不大。
SDF 由敘利亞庫爾德族「民主聯盟黨」(PYD)下屬的軍事組織「人民保衛軍」(YPG)主導。綜合 BBC 及 NBC 報導,SDF 共有約3萬名士兵參與今次進攻拉卡的行動,其中庫爾德人就有約25,000人。
不過,據半島電視台記者 Stefanie Dekker 分析,在 SDF 中佔少數的阿拉伯士兵反而是今次行動的成敗關鍵。這是由於拉卡及其週邊地區以阿拉伯平民居多,他們對庫爾德族仍存有戒心,或對 SDF 沿路進軍或日後管治某些城鎮形成阻力。
自2014年1月,IS 奪下了拉卡的控制權,在當地處決大批與敘利亞總統巴沙爾・阿薩德(Bashar al-Assad)同屬什葉派阿拉維派分支的穆斯林,並破壞城內的什葉派清真寺及基督教教堂,其後又宣布以拉卡作為「首都」。有消息指,IS領袖巴格達迪(Abu Bakr al-Baghdadi)一直藏身於此,但消息未曾獲美軍等確認。
就 SDF 正式進軍拉卡的消息,智庫組織德國馬歇爾基金會(German Marshall Fund)的 Joshua Walker 形容,拉卡作為IS 的起點,也可能將是該組織的終點。他指若各方成功攻取拉卡,將具有重大的象徵意義。
早在5月初,華倫已引述情報公布稱,SDF 等武裝組織已包圍拉卡,而駐拉卡的 IS 分子亦因感到威脅,而加緊調動人員和物資,甚至安排部份成員撤離,又遮掩某些據點以防範聯軍空襲。華倫當時稱,IS 在拉卡頒布了「緊急狀態令」。