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3月18日受訪這天，陳曼琪戴上珍珠耳環，穿起鮮豔的橙紅上衣。自今年1月正式脫離香港第一大黨——建制派的民建聯後，她一改多年來的黑色套裝「古板」律師形象，似乎刻意令個人形象更加鮮明。
47歲的陳曼琪是執業律師，2000年加入民建聯，與李慧琼、張國鈞和張文韜等人成為民建聯首批吸納的專業人士。她以區議員作起點，2003年在九龍黃大仙正愛區當選。多年來她在區內派福袋，提供健康檢查和法律諮詢，得到區內長者支持，在這個老齡化的地區連任了四屆區議員。
不過，陳曼琪的名聲一度僅僅局限在黃大仙。當與她同期出身、比她年輕五歲的李慧琼已經成為民建聯主席之時，很多香港市民並不認識陳曼琪。直至2014年香港雨傘運動，她站在旺角街頭「反佔領」，才有人記住了陳曼琪這個名字。
拒絕「撐傘」而成名
「任何人不遵守該（法庭）命令，有可能被裁定藐視法庭罪。」2014年10月22日晚上9時許，雨傘運動進入第24天，陳曼琪以執業律師名義代表經營旺角及東九龍路線的潮聯小巴公司，在旺角佔領區宣讀禁制令，禁止示威者堵塞馬路及設置路障，妨礙小巴行駛。
當時，大批示威者佔領旺角彌敦道與亞皆老街交界及附近路段，要求人大常委撤回政改方案。陳曼琪代表潮聯小巴商戶向香港高等法院申請禁制令。
處理禁制令官司時，我是以律師的專業態度冷靜地看待，與外界的政治感情『絕緣』，完全沒有意識到那是政治事件。
在旺角街頭宣讀禁制令當天，香港下着滂沱大雨，陳曼琪拒絕撐早已被視為雨傘運動標誌的「傘」，在傳媒的鎂光燈下，站在警方安排的十字路口，一字一句朗讀禁制令文字，渾身濕透。周圍的示威者「撐着雨傘」指責她「對內地政府唯命是從」，是「民建聯律師」。
儘管事件深具政治性，但陳曼琪認為自己要表達的只是「最客觀的法律意思」，堅稱自己以律師的冷靜態度處理，「與政治感情絕緣、完全沒有意識到那是政治事件」，不過「還未開口說話，人家便指着罵你是『民建聯律師』，認為我的說話有政治、選舉的導向」，此時令她覺得「政黨背景已經成為包袱」。
不論外界爭議如何，這次行動讓陳曼琪走出了黃大仙，更多人開始對她的名字有了印象。
從專業「反佔領」走出民建聯
陳曼琪回憶，1999年她為黃大仙的居屋計劃做法律顧問時，首次接觸到民建聯的地區服務：「當時對政治、政黨完全沒有概念，以為是類似獅子會（編註：慈善組織）的服務團體，便加入做義工。後來在當義工的過程中，才發現裏面全是民建聯的人。」
民建聯早年定位是親中左翼基層政黨，主打地區戰，後來為了爭取中產選民，在2005年與另一個建制派政黨——香港協進聯盟合併，開始走跨階層路線，重點招募有工商界背景和專業資格的會員。陳曼琪正是在這樣的背景下加入民建聯。
不過，儘管民建聯用了10年時間轉型，但仍難以吸引中產選民支持。比如在年初的2月28日新界東立法會補選中，在將軍澳區家庭月入中位數超過5萬元的中產豪宅，包括維景灣畔、日出康城，民建聯候選人周浩鼎只取得不足兩成半的選票；相反，新界東中收入最低的上水清河邨，家庭月入中位數為1.25萬元，周浩鼎卻成功獲得近半支持。
陳曼琪這樣分析民建聯的形勢：「只限於長者、基層、傳統愛國愛黨人士。貼着傳統政黨的標籤，只是倒模式的貨品，沒有個人特性⋯⋯但日後的形勢不是這樣，市民總是喜歡有選擇，需要多元化的貨品，店裏物品一式一樣，市民唯有出去挑。」
貼了政黨標籤，個人的風格、本身的專業很容易被遺忘，漸漸只能是民建聯的一分子，而無法盡情做最真實、完整的自己。
在這個「沒有個人特性」的香港大黨裏，陳曼琪曾努力建立自己的專業個性形象。2012年，陳曼琪轉向專業界別發展，成立中小型律師行協會。2013年，民建聯也意圖建立專業人士形象，成立「專業同盟」，但陳曼琪似乎並不想歸於旗下。
2014年2月18日，「專業同盟」成員穿上印有民建聯標誌的背心，在黃大仙向街坊派發福袋，陳曼琪卻別樹一格，拒絕穿上政黨背心。
「我這個人很有主見、喜歡創新、做與別不同的事情。」陳曼琪說，她不喜歡掛着政黨的名字，「貼了政黨標籤，個人的風格、本身的專業很容易被遺忘，漸漸只能是民建聯的一分子，而無法盡情做最真實、完整的自己。」
三個月之後，2014年5月，陳曼琪更暫時脫掉民建聯身份，以個人名義參與反佔領行動，包括舉辦律師業界的佔中民調、設立反佔中法律熱線、草擬《中學生罷課風險同意通知書》、代表小巴公司向法庭申請禁制令等。
以「專業形象反佔領」的連串行動，成功在雨傘運動的短短數月間，令「陳曼琪」這個名字在香港報章曝光逾200次。
陳曼琪一再強調，正是雨傘運動的經歷，讓她明白要離開政黨，走出自己的專業政路。不過，在雨傘運動落幕後，陳曼琪並沒有馬上退黨，而是繼續以民建聯身份參加2015年11月的區議會選舉，再次成功連任黃大仙區議員。直至選舉後一個月的12月22日，她才向外界宣布退黨一事。
對於這個看似精心計算的時間差，她自己的解釋是：「與民建聯15年的感情，又不是交惡而離開，是不容易的。」
不左不右不固定，吸引「液態水」選民
民建聯時代的陳曼琪，facebook專頁的發帖，大多是她在黃大仙選區的工作報告和活動海報，粉絲對象只限於黃大仙居民。退出民建聯後，她的facebook專頁開始花樣百出，着力展示不同形象：她穿着黑色長靴短褲在西貢的海鮮街牌坊下，擺出少女姿勢留影；三八婦女節當天手抱花束，相片描述為「其實我都有溫柔的一面」⋯⋯
她說自己從雨傘運動觀察到一個「新政治現象」：「部份支持傳統政黨的市民，因討厭政治爭拗，開始不再忠於舊政黨。另外還有一群未有表態，欠缺動力做選民的人，這兩批人有類似的特性，不是死硬的左或右，他們像液態水般沒有固定型態，隨着議題有不同的表態。因此他們需要的『貨品』也不可以有特定形狀，對政府不能總是讚或貶。」
從前我是一塊冰雕，現在遇熱融化成水。日後遇上各種的大型議題時，市民可以觀察我的流向。
因此，陳曼琪定位自己是「流動的水」：「從前我是一塊冰雕，現在遇熱融化成水。日後遇上各種的大型議題時，市民可以觀察我的流向。」
「流動的水」要去向哪裏？人人都盯著今年9月即將舉行的立法會選舉。
記者問她是否有意參選今屆立法會選舉，陳曼琪答得圓熟：「如果有天覺得要借助某身份，完成理想，我也一定會做。」
她強調，她會集中精力處理中小型律師行協會的發展事務，也會繼續地區工作：「幸好我已經有16年的功力，現在有一個比較大的地區服務團體，東九龍居民委員會協助我的地區工作。」
協助陳曼琪的東九龍居民委員會與民建聯關係密切，前者的名譽會長、會長及主席均不乏民建聯中人。藕斷絲連，陳曼琪與民建聯如今的關係，她自己這樣回應：「我只是想撕下政黨的標籤，不等於要避忌黨派。」她坦承自己像一個長跑手。
「以前在民建聯，清晰看見既定的跑道，現在離開政黨後完全不知道可以怎樣跑」……「不是左又不是右，沒有固定跑道，連沿途有什麼風景、目標是什麼也不知道。」