1988年第11期的《上海教育》雜誌提出了一個新詞組合：「素質」＋「教育」。自那時開始30年，這種新型的教育思想表面上仍然不敵以考試為中心的主流應試教育。中國現行公立教育制度按小學六年、初中三年、高中三年執行，而這十二年教育服務於一個終極目標：向高考衝刺，考上好大學。學生的命運、教師的職稱、學校的等級都與這目標緊緊掛鈎，「教育」變成一條高效的工廠流水線，批量生產着「考分機器」。
儘管中國的大學錄取率已經逐年擢升，儘管體制內的教育者嘗試改革，給學生更多的自主成長空間；但數量龐大的學生和緊缺的優質教育資源的對比，始終沒能改變「千軍萬馬過獨木橋」的圖景。每到考試關頭，少年人便重回戰場，相比起「富二代」或者「官二代」，他們甚至覺得，戰場最公平。
但總有家長在尋找，戰場之外的桃花源。
最有勇氣的家長選擇了在家上學（home study）。21世紀教育研究院在2013年發布了《中國在家上學研究報告》，報告稱，目前在中國大陸選擇在家上學的群體規模約有1.8萬人（包括父母和孩子）。其中，基於216個樣本的調查，他們選擇在家上學的原因是：不認同學校的教育理念（54.19%）、學校教學進度過慢（9.5%）、孩子在學校沒有得到充分尊重（7.26%）、孩子厭倦學校生活（6.7%）以及宗教信仰（5.59%）。
更多的家長，將眼光投向比較符合他們期待的體制外「新式教育」。
需求源源不斷，行動者絡繹不絕。「新式教育」在中國已經出現各種流派，百家爭鳴：志在復興傳統文化的人們回歸了傳統的私塾與學堂，在消費社會中感到疲累的人們投奔了華德福的世界，想要孩子從小面向牆外廣闊世界的人們選擇了國際學校，還有蒙特梭利體系、瑞吉歐體系……
較之傳統的應試教育，新式教育通常呈現如下特點：
因為「新式教育」包含的對象駁雜、且部分仍被官方定義為「非法辦學」，至今未有這個人群數量級的統計。單單是華德福學校，2004年在中國開了第一家，到現在有數百家，「新式教育」的井噴式發展就可見一斑。
就端傳媒記者觀察，選擇「新式教育」的人群以企業家、教師、海歸人士、學者、自由職業者居多。
在現有體制和文化中，新式教育仍然困難重重。
「越到高處越吃力——新教育是要用創造性的思維解決新問題，接受傳統教育的人會用成功的經驗解決問題，現實中本來想搞點改革，遇到問題，有創造性思維的人還好，但大多數人沒有創造性思維，幹過的又穿新鞋走老路，又回去了，很難突破。」教育研究者郝少林認為。
不過，端傳媒記者在接觸新式教育從業者過程中，聽得最多的一句話是——「我們做得再差，也比應試教育強。」
我們對三個體制外的教育案例做了深度調查報導，希望考察他們分別如何在民間發育壯大：
四海學堂，它是中國傳統私塾教育復興的一脈，見證了國學信仰者們重拾失落的傳統，希冀培養一批現代社會「士君子」的宏願；
華德福教育，舶自德國，它引入了一套中國人前所未聞的全新理念，實踐着工業與消費社會裏，如何讓一個孩子身心靈健康地成長；
臨川國際學校，是將中國納入國際化背景的考量，倡導中國現實與當今世界接軌的精英式教育。
我們的孩子需要什麼樣的教育？——這也是現代中國人對價值觀的思考與選擇，對自己未來生活的塑造實驗。這種實驗，又會如何影響中國？