中國的舶來詞彙中，有相當的一部分擁有着獨特的內涵，既不能對應到古漢語的字面意思，也再也無法準確地翻譯回原文，我們稱他為現代中國特色詞彙。這其中，大部分都和現代政治、社會制度有關，而且以日文傳入居多，比如「共產黨」、「中央」、「經濟」……這些詞讓大陸人會心一笑，卻讓翻譯家百般頭痛。
「廣場」也是如此。無論是英文的square、plaza，都沒法準確表達那種寬闊、空蕩、硬質地面的城市空地。中國的廣場令人捉摸不透，它偶爾站滿警衛，偶爾站滿載歌載舞的中年婦女，既代表着反抗，又代表着壓迫。它是中國人最常接觸的事物之一，卻隨時能夠變身為最敏感、最恐怖的詞語。
嚴格地說，廣場是西歐的傳統，中國之前的壇廟、殿堂前空地，不具備完整的城市功能，所以，中國的廣場歷史還不足兩百年。它能夠變得富有中國特色，也折射了中國現代化進程的複雜和特殊。
人民廣場為何這麼大？
當中國領導告知準備將天安門擴建為44萬平方米時，他們嚴厲指責：這不科學，比莫斯科紅場大9倍，簡直是練兵場！
什麼樣的廣場是中國最常見的？有人編了一個順口溜來形容：「低頭是鋪裝，平視見噴泉，仰臉看雕塑，台階加旗桿，中軸對稱式，終點是機關。」
這是1949年中國共產黨執政後的廣場模板，至今，仍然以「人民廣場」、「市政府廣場」的名字大量存在。它以天安門廣場為代表，面積奇大，空曠無比，塑造了中國人對「廣場」的核心印象。
這些廣場設計受蘇聯影響，卻青出於藍而勝之。按照50年代蘇聯援助專家的建議，天安門等廣場設置對稱的中軸線，拆掉周圍民居，然後大量鋪裝花崗石等硬質材料，廣場及周邊沒有綠化，沒有休息設施，自帶閱兵、集會使命，是極權領導最愛遠眺的景觀。
但中國的設計師發揚了大廣場的精神，令蘇聯人大吃一驚。蘇聯的專家畢竟知道，過大的廣場會阻礙交通，浪費核心區域的規劃空間，當中國領導告知準備將天安門擴建為44萬平方米時，他們嚴厲指責：這不科學，比莫斯科紅場大9倍，簡直是練兵場！隨後中蘇交惡，蘇聯專家再也沒法指手畫腳，然後「大躍進」時期，天安門廣場順利擴建。
這樣的思路影響了50年代的大部分城市主政者。上海、長春、南昌、濰坊、襄陽、汕頭等人民廣場都修建在這一時期，面積均大於6萬平方米，放到蘇聯都是紅場級別的閱兵場所。
以蘭州的人民廣場為例，蘭州是西部的甘肅省省會，是典型的帶狀城市，沿黃河分布，東西狹長，城市中很少有大塊空地。1952年，按照上級精神，規劃了在下東關、官園、壽山街北端、東稍外的舊街道和居民區，修建中心廣場，實際上這裏都是居民區。蘭州市政府用了八年時間，把城牆和街區拆除，終於在1960年後建成6.9萬的廣場。由於經濟困難，拆遷和建設多次停滯，被戲稱「撂荒地」。
廣場建成後沒使用幾次，又趕上了文革，1968年，甘肅省革委會盯上了它，決定擴建，以便於組織十萬人大型集會，建成時正趕上中共執政20週年，於是命名為東方紅廣場。
這麼大的廣場平時肯定沒有用處，只有每年十月一日，組織集會、遊行，才有人氣。1976年，慶祝「四人幫」倒台是它最後一次充分使用，之後逐漸荒蕪，82年起修建綠化、休憩設施，94年後建成地下商場，周圍的地塊做了商業開發。蘭州中心廣場就是大部分「人民廣場」、「中心廣場」的縮影——為了政治運動而生，卻在市場經濟裏無所適從。
而且，它還是再良好不過的運動發生場所。1986年、1989年的學潮，各地的學生都集中在城市中心廣場，而此後歷次的反日遊行、群體性事件，各城市的大廣場都成了天然的運動溫床。這是最初的設計者沒有料到的。
80年代之後，中國由計劃經濟轉向不完全的市場經濟，廣場的發展也走上了兩條不同的路徑。
超大廣場承載的政治野心
這些從政治運動中走過來的市長、書記又急於彰顯政績，他們在審美上仍然偏好人民廣場模式，於是，比天安門廣場更大的「亞洲最大」、「世界最大」廣場們就出現了。
20世紀60年代後，西方的建築師、規劃師開始反思20世紀初期開始的現代主義風格，不再強調昔日的宏偉莊嚴、英雄主義式的布局，而更加注重空間與社會結構的互動，注重創造更人性化的公共空間。
如新奧爾良的意大利廣場、阿姆斯特丹的舒烏伯格廣場等。尤其是美國聖地亞哥的霍頓廣場，不僅是層次豐富、功能多樣的建築傑作，還拉動了市中心人氣的回升，仿制了美國城市常見的「中心塌陷」現象。
此時的中國廣場，卻剛剛擺脫蘇聯風格，才接續上20世紀初期西方的設計思路。這時的城市主政者根本沒有考慮社會交往的需求，招商引資，投資基建，拉動經濟是主要的目標。一旦獲得了大量財政撥款，這些從政治運動中走過來的市長、書記又急於彰顯政績，他們在審美上仍然偏好人民廣場模式，於是，比天安門廣場更大的「亞洲最大」、「世界最大」廣場們就出現了。
1997年，薄熙來主政的大連率先打破了天安門的記錄，建造了面積達110餘萬平方米的星海廣場，它的面積是天安門廣場的兩倍多。
如此大的廣場，任何人在其中都會迷失，想要看清全貌，欣賞整體圖案，只有在大連星海會展中心的最高層才可以。雖然星海廣場的可達性極差，長寬比失衡，最大尺寸超過周圍最高建築50倍，直到今天，仍然是建築界出「改造方案」考題的經典例子。但對於野心勃勃的薄熙來，這實在是完美的作品。
江澤民時代後期，是大型廣場的黃金時代，當時城市化率持續提高，越來越多的二三線城市規劃新城，而房地產改革給地方政府帶來豐富的土地出讓金，大型廣場又是絕佳的撈錢項目——設計簡單，材料單一，從出資的政府，到承建的單位，無數人從中受益。
2000年建成的黑龍江省大慶市時代廣場，是當時中國大型廣場的巔峰之作。它的面積為144萬平方米，約等於星海廣場與天安門廣場的總和。時代廣場位於大慶市政府着力規劃的東城新區，周圍是新建的市政府、法院、交通局等，既滿足了宏大審美需求，又拉動了GDP增長。
這時期修建大型廣場的主力，都是城區面積快速擴張的三四線城市。如2009年營口建造了耗資4億人民幣的明湖廣場，面積為338萬平方米，已經遙遙領先，讓世界最大廣場之爭變得毫無意義。
將舊城區打造成商業廣場
將原有的舊城區、大型廣場改造，利用其優越的地理位置，吸引商業投資，這是政府的重要規劃思路，這樣能改善城市環境，同時增加土地收入。
此時，中國的一二線城市出現了另一種廣場思路。
90年代後期，北京、上海、廣州、深圳等城市已脫離了盲目擴張城市面積的階段，舊城區廣場的商業價值開始顯現。蘭州的中心廣場就是此時開始商業化改造，北京的西單廣場、西安的鼓樓廣場都時改造的例子。
西安鐘鼓樓東西長270米，南北寬95米，約 2.08 公頃，1997 年 10 月竣工。它既需要保護鐘鼓樓古蹟，還要開發舊城的商業價值，設計的複雜程度就遠高於大連星海廣場等。最後，設計者用下沉設計，開發出了現在的小吃街、步行街商業區，同時覆蓋植被，增加休憩設施，比較妥帖地完成了任務。
北京的西單文化廣場在西單商業區南側，原來是勸業場和一些低層簡易商業用房。它的改造體現着城市廣場的新的商業思路——規劃為集中綠地，改善商業地區的環境條件。它被定為50週年國慶獻禮工程，1999年前開放。
將原有的舊城區、大型廣場改造，利用其優越的地理位置，吸引商業投資，這是政府的重要規劃思路，這樣能改善城市環境，同時增加土地收入，遠比在遠郊新城建一個無人問津的大型廣場划算。
2000年後，以萬達廣場為代表的城市商業綜合體受到推崇，大城市的廣場品種有多了一項。尤其是近十年，萬達、來福士們發展迅速，雖然沒有聖地亞哥霍頓廣場那樣對公共空間的設計，但也增加了城區人氣，給社會交往提供了更多地點。
人民廣場，不屬於人民
從西方的傳統來說，廣場是民主政體下，兼具政治討論，商業買賣，社會交往功能的城市空間。
政治和商業，是中國城市廣場的主要推動力，但是傳統的社區功能、公共空間的功能卻很少涉及。
現在居住區之中的廣場，仍然多數採用硬質地面，點綴一部分植被，2008年奧運會前後，普遍鋪設了簡易的鍛鍊設施，已經較之前單一的集會廣場改善許多。可是仍然很少與周圍建築風格、當地交通統一。
——大面積的硬質鋪地，夏天的輻射熱量大，導致白天酷熱難忍；
——空間和形式上，多為沿用了矩形，雖有面積較大的綠地，但在佈置形式上和廣場聯繫較弱，景觀植物的選擇沒有經過考證，維護成本大，效果又並不好。
——選址上，城市商業區、辦公區土地昂貴，很少有規模適中的休憩廣場，居住區又過於集中，建造的廣場可達性差，沒有為合適的日常公共生活服務，使得多數廣場的利用率不高。
從西方的傳統來說，廣場是民主政體下，兼具政治討論，商業買賣，社會交往功能的城市空間。20世紀後期以來，歐美的廣場建築風格已經逐漸向傳統靠攏，巴洛克式大型廣場基本不再出現。
中國也曾有過類似的公共廣場。19世紀末20世紀初，上海、大連、香港等租借地就由西方人規劃建造了一批廣場，如大連市的中山廣場，青島的中心廣場。它們打破了傳統的封閉宮門和圍牆，第一次在中國建造成開放性的廣場空間，它們繼承了歐洲廣場的風格，多呈規則的幾何形狀，與步行街、汽車道互相連接，為區域公共中心，劇院、市場、居住區等環繞四周。
租界廣場總體面積適中（多數在兩萬平方米以下，且是由多個小廣場組成的廣場群），可達性高，中心有雕塑或噴泉，周圍為有限空地，單塊綠地閉合面積很小，分布均勻，便於遊人休息。
這批廣場有一些目前仍在使用，但總量過小，一百多年過去了，它們所代表的公共理念，仍然領先中國大部分。
2000年後，中國的一線城市廣場正逐步變得精緻，美觀，盡量和周圍的環境協調。但中國大多數的城市擴張已經完成，規劃格局已定，很難有足夠的空間讓建築師新建廣場。只有改造舊有的部分，或者在有限的空隙里發揮想像力。
（杜修琪，媒體人，《大象公會》前主筆）