歐洲航天局(European Space Agency)10月28日宣布,羅塞塔(Rosetta)探測器在 67P 彗星上發現了氧分子,是人類首次在彗星上發現這一物質。這一發現或將挑戰現有的關於太陽系形成的理論。
這是我們研究 67P 以來最令人驚訝的發現。
2014年9月至2015年3月間,美國密歇根大學物理學家 Andre Bieler 及其研究團隊利用羅西納質譜檢測儀,對 67P 彗星的彗發(彗核蒸發物)進行測量,確認了大量氧分子的存在。
研究者們指出,氧分子不僅存在,而且含量很大,是彗發中含量第四高的物質。此外,由於該彗星周圍氧分子在被觀測的7個月內均維持較高水平,研究者們認為這些氧分子並非其他反應的衍生物,而是存在於整個彗核之中。
由於氧分子活性強,通常很快會與其他物質發生反應,所以即便存在,往往也很難被發現。一種可能的解釋是,早在幾十億年前 67P 彗星形成時,暗星雲中的冰晶被高能粒子撞擊後分解出了氧分子,獨立的氧分子隨後被包裹在冰晶中,與冰晶等物質一同形成了彗星的彗核。
若這一假説成立,有關太陽系形成的部份理論將受到挑戰,包括此前認為太陽系氧分子來自星際物質(interstellar medium)。此外,氧分子往往是探測生命的主要指標,彗星上有氧分子的發現可能令地外文明探索變得更加複雜。