很多社會史學家都指出，經過了大躍進失敗和「三年經濟困難」，中國進入財政緊縮、崗位減少階段，又恰逢建國後嬰兒潮一代長大成人。大量「待分配青年」、「街道青年」、「社會青年」目睹有限崗位被特權階層和紅五類壟斷，很容易受到「造反有理」宣傳的激勵，投身到暴力改造社會的運動中。儘管最後紅衞兵一代未能成為社會主人翁，而是作為「不穩定因素」承受了上山下鄉的命運，但毛主義乃至整體左翼激進思想中反權威、反官僚、重視青年的部分，仍繼續吸引着後代對社會失望的年輕人。
《端傳媒》採訪了四位處於不同人生階段和社會地位，觀點和生活體驗也差異頗大的青年。他們正在或曾經在互聯網上大量使用左翼語言、認同某種左翼身份，並曾被他人稱為「網左」。他們的共識和分歧，組成了網絡左翼多元面向的一部分。
00後小夏剛剛大學畢業，嗓音還帶有變聲期的沙啞，他自我認同為心懷革命理想的嚴肅「左人」，談論拉康、齊澤克時的熟稔程度就像在介紹蘿蔔青菜，讓人好奇這個初出茅廬的青年緣何具有如此明確的政治理想。
採訪剛開始他就先發制人：「首先請問，您認為您自己是左人嗎？咱們是作為左人同志相互交流，還是普通中立地談？」採訪持續了近四個小時，直到深夜，大多數情況下，小夏主導着談話並沉浸其中：「如果你不介意的話，能不能做我的聽眾？我想多聊聊關於革命前途的問題。」
2020年代，在疫情和隨後的中國經濟下行期間，「網左」群體逐漸從網絡邊緣進入簡中互聯網主流視野。一方面，馬督工、未明子、陽和平、張正午、柏同志等代際和立場各異的左翼博主日漸聲名卓著，反內卷、躺平、天龍人等網左熱詞擴散為社會關鍵詞；另一方面，「網左」的社會形象不佳：除了泛指持左翼觀點的人，這個詞還特指只會在網上照搬照抄左翼思想和階級話語，對現實問題理解膚淺、社交圈子化的青少年。
同時，近兩年中國的惡性暴力事件中，部分當事人又表現出左翼立場或發表左翼言論。如無錫工藝職業技術學院無差別殺人者徐某，在遺書中痛斥工廠壓榨學生，高呼「無產階級萬歲」，並被曝出曾活躍於網絡左翼社群。此類事件更加劇了外界對網左群體的疑惑和恐懼。
有趣的是，很少有人真正自我認同為「網左」，不喜歡這個污名化標籤是一個原因；更重要的原因是，外界看來大同小異的「網左」內部，個人和圈子之間一直在激烈地彼此區分，給對方或自己貼上網左/左人/精左/極左/左圈（juàn）/康米/共趣/品客/兔友/樂子人等無限增殖的標籤。
儘管都在社交平台上援引經典馬列主義、二十世紀「西馬」哲學、斯大林主義、毛澤東思想和大雜燴階級話語表達生活的痛苦，但圍繞誰造成了痛苦、如何解決痛苦、誰來解決痛苦，他們之間存在着巨大的分歧和曠日持久的爭執。