驻华外媒，常常是外界解剖中国举国体制、认识复杂社会的透视镜，能同时在政策界、公众中，创造焦点，掀起争论。但这一角色，随着2020年3月中国驱逐纽约时报、华尔街日报、华盛顿邮报的记者，停发或限制员工签证，变得如履薄冰、阻碍重重。
遭遇驱逐风波后的外国媒体，在如何报导中国？重点在哪些话题着墨，采取什么视角？笔者重点观察七家外国媒体（《纽约时报》、《华盛顿邮报》、《华尔街日报》、《金融时报》、BBC、《经济学人》、《外交政策》）在2021年的中国报导，尤其是对台海关系、中美关系的阐述，发现外媒的关注点和文风与疫情前类似，但因为空间收窄，其笔下的中国的“威权”形象已然固化，视角也多聚焦于高层和宏观层面，缺乏日常视角。相较而言，经济和外交报导的丰富度远超高层政治。未来的中国报导，处境更为严峻。
中国形象：威权大国，国进民退
整体上来看，虽然遭遇严控，外媒仍然在及时追踪、探讨中国议题，延续了以往的报导重点，包括高层政治（国内政策及外交动作，聚焦疫情的影响）、社会气氛（如民族主义和女权讨论）、人权和地区问题（如香港、台湾和新疆的政治气候）、经济走势和科技风向，突发热点，不乏资料详实、观察细致的报导。不同的是，由于信源的缺乏、操作空间的受限，报导更加依赖于官方声音和网络动向，也愈加重视经济、市场和外交的切口。
在外媒观察下，疫情后的中国，是权力更为集中、管制更为严格的威权国家，民族情绪日渐高涨，官方口径渗透各个议题，社会本身的活力减弱。中国的复杂性，往往通过外媒笔下政权体系、社会事件和普通人的日常生活，来展示。网络热议的话题，996工作制、MeToo和女性权益，以及娱乐界震荡，因为热度高、相对方便观察，成为感知社会气氛的窗口。例如，BBC中文网仍保留了平民视角的访问，包括关注年轻人回归乡村生活，北京市民如何看待三胎政策，制药救子的年轻父亲，等等，勾勒出大国面目下的多样生活和复杂心态。