王男栿曾一度觉得自己会在34岁死去，那是她父亲猝然离世的年纪。“因此觉得生命很短暂，”既然身上流著父亲的血液，那么就要“替两个人活著”。“爸爸的梦想是去北京、上海，看城市、看世界”，但在农村做代课老师的父亲，生前几乎没有离开过乡村，“我想，我可以替他去看这个世界。因此，我人生阶段中的每一个选择，都是为了走得更远，体验更多的人生。”王男栿说。
她名字里的“栿”是“支柱”的意思。她在1985年生于江西农村。那时中国大陆还在实施计划生育政策——“男栿”便是父母希望能有一个男孩成为家庭支柱。她后来有了一个弟弟，家里不得不向政府支付大笔的“超生”罚款，原本不宽裕的家境愈发艰难。12岁那年，父亲早逝，她也辍学，连高中都没有去上，数年后才参加了成人高考，拿到文凭。
转眼她度过了父亲去世的年纪，并迎来了自己的事业高峰——赴美留学，然后定居美国，成为纪录片导演，拍了四部长片，入围奥斯卡纪录片奖，并是2020年麦克阿瑟天才奖得主中唯一的华裔。她将在接下来的五年里从麦克阿瑟基金会获得共计62.5万美元的奖金，那些为拍摄资金遑遑不可终日的日子暂告一段落，“可以承担创新带来的风险，从某种程度上说，不用担心会失败。”
英文媒体常以励志的角度描述她的故事，特别是她多拍摄政治题材的影片，又是从中国大陆走上国际舞台的女性创作者，并对中国的政策和时局持批判态度。她的首部作品《海南之后》（Hooligan Sparrow，又称《我是流氓燕》）纪录的是女权人士叶海燕等人在2013年追踪“海南小学校长性侵六名女生案”的过程；2019年问世的《独生之国》（One Child Nation）则讲述了中国政府自1970年代末开始的独生子女政策为国民带来的影响；2021年初春，王男栿的新片《我和祖国共命运》（In the Same Breath）在圣丹斯电影节放映。这部影片由HBO投拍，是目前唯一一部从中美两国实地拍摄、揭露Covid-19疫情中政治丑闻的影片。