2020年1月28日，依据中国官方数据，新冠肺炎确诊人数已达6058人，死亡人数132人。彼时离病毒被武汉地方医院上报的2019年12月27日已有一个月，武汉也已经封城五天。
世界卫生组织（WHO）总干事谭德塞博士（Dr Tedros Adhanom）在这一天在北京会晤中国国家主席习近平，称赞中国政府的疫情应对。两天之后的1月30日，世卫组织宣布疫情为国际公共卫生紧急事件（PHEIC），但不建议封闭国界、中止贸易。此前此后，多个国家包括美、意、澳等停飞了来自中国的航班，无视WHO的这一建议。
之后，世卫组织派出专家组到北京、上海、以及疫情中心区武汉调研，于2月24日发布了报告，进一步肯定中国的应对方式。随后，谭德塞于2月29日举办了另一场新闻发布会，补充强调称在窗口期变窄、风险升高的情况下，各国需要采取“积极遏制手段”，但考虑到世界46个国家感染的绝对人数，将疫情宣布为世界范围内的“大流行”仍“为时过早”。
谭德塞和WHO的这一系列反应，被指责为缓慢迟钝，有曲意讨好中国政府之嫌，他本人也陷入了公共危机漩涡。在公众请愿网站change.org上，已有超过40万人签名向联合国呼吁谭德塞辞职，理由是WHO应该保持政治中立，不应该仅相信中国政府提供的数据，且不应该“出于任何政治因素，将台湾排除在外。”