阅兵，是中共建政、权力更迭的历史注脚。过去的70年间，阅兵的意涵总在阅兵之外，主政者既在彰显个人威望，同时也在勾勒国运前程。
毛、邓：战略震慑，提振士气
1949年后，阅兵式贯穿的十年，是战事与运动跌宕的十年，阅兵的目的是“临战壮胆、威慑敌方”，也是“炫政绩、划界限”。
过去的70年间，中共已经举行了15次国庆阅兵。这一自春秋“观兵以威诸侯”的仪式沿袭至今，官方叙事迥异。在毛时代，阅兵是常态，1949年至1959年十年间曾举行过11次，直到三年自然灾害开始后的1960年9月，才改为“五年一小庆、十年一大庆，逢大庆举行阅兵”。毛在1949年开国大典曾宣读政府公告，然而在1950年至1959年期间，讲话人和检阅人均为解放军总司令或国防部长，而毛本人并不发表讲话（参见下文十一阅兵讲话人、检阅人、总指挥一览表（1949-2019）），仅在城楼上示意。经过方队时，检阅人通常高呼“中华人民共和国万岁!”“中国共产党万岁!”“毛主席万岁!”，受阅官兵回应：“万岁!万岁!万岁!”，一直到1984年才变为我们现在熟识的“首长好-同志们好”的口号。
中共政权甫成的首次阅兵，在立法制宪、组建政府的中国人民政治协商会议之后举行。当时为了尽早建政，以防国民党侵扰，中共将原定于次年1月的政治协商会议提前至1949年9月21日。之后10月1日的阅兵，解放军总司令朱德在阅兵总指挥聂荣臻陪同下，乘敞篷汽车先检阅各兵种部队，然后列队依次通过天安门城楼，再接受毛泽东等领导人的检阅，历时近三小时。
当时新政权外交孤立、内部尚未“统一”（西南、华南等地仍受国民党管辖），阅兵军备大多为战时缴获的外方武器，空军方队为防偷袭还破例挂弹受阅，毛不禁感叹“阅兵也是出战”。但毛泽东阅兵实际上底气十足，因为当时的中共军队南下西进势如破竹，联合政府也在民主党派、国民党左派和普通民众的支持下逐渐成型。毛泽东先于政协会议上表示“占人类总数四分之一的中国人从此站立起来了”，此后在阅兵时，才正式宣布“中华人民共和国中央人民政府已于本日成立了”。