延安，当代中国少有的被官方称为“圣地”的地方。沿着延河河谷的狭长地带，城市在中共陕北时期的地标宝塔山下延展开来。曾经沟壑遍布的黄土山现在多了许多绿化。城市中则因为地形而显得拥挤——旋转餐厅、高级宾馆、革命纪念馆、干部学校挤在城区里。
曾经有很长一段时间，这里是中国人“朝圣”的必到之地。文革时代，红卫兵渡黄河，开赴延安，寻找革命理想。但到了改革开放后，延安在普罗大众心目中的重要程度，似乎不如以往——至少在经济上是如此。随着本地石油工业逐渐凋零，延安越来越依赖以革命圣地身份带来的干部学习团和红色旅游产业。但相比沿海大都市乃至中国西北的很多其他城市，延安和陕北、江西、贵州等地的革命老区类似，又变成了“老弱边穷”地区。
2012年之后，这一切又发生了变化。在延安和延安以东延川市之间山沟中的梁家河村，因为中共中央总书记习近平文革年代的插队经历，变成了新的红色旅游热点。在梁家河，村口数公里外平整出一大块停车场和游客接待中心。络绎不绝的游客穿着各式各样的机关单位制服，带着党旗党徽“饮水思源”。村里整体承包给了旅游开发公司进行主题设计——当年用过的水井、住过的窑洞、打下的沼气池、留下的宣传画；与此同时开设了纪念品销售和农产品电商的业务。伴随着这一切的是陕北重新登上了中国政治话语的核心位置——以“不忘初心”的名义。
据统计，光是2019年的春节假期，延安市就接待了204万人次游客。