由于气候严寒，地球的南极与北极一向被视为“化外之地”，虽然有潜在利益，但大家都愿意“搁置争议”。可是由于近年全球加速暖化，北冰洋与南极洲的冰层开始融解，各国陆续将争夺两极排上议程。今年1月26日，中国发布《中国的北极政策》（白皮书），是中国第一份详细论述北冰洋立场的说明书，预示着国际间的极地争夺战已经到了“肉搏战”的阶段。
北极争夺战
虽然南极洲是陆地，长远利益更诱人，但北极地区的经济和战略意义更重要、更迫切。其原因是：第一，主要发达国家都在北半球，美、俄、加等大国都在北极圈有领土，近水楼台，开发便利。第二，北冰洋冰层比南极洲融化得快，美国国家冰雪数据中心估计，2030年或之前北冰洋夏季或完全没有冰覆盖，可见的利益近在眼前。第三，陆地永久冻土解冻后会释放大量水分，形成沼泽，带来难以处理的环境和开发工程问题，利用极地土地远不如利用海洋立竿见影。第四，北冰洋航道必将成为国际运输的大动脉。去年8月，俄罗斯首次实现以特别设计的油轮独力穿越俄罗斯的“东北航道”，不需要专门破冰船护航，比经过传统水路节省30%时间。第五，在北极地区已经探明的石油与矿藏也远比南极丰富（南极尚未很好地勘探），在美国阿拉斯加、俄罗斯奥北河三角洲等北极圈的近海石油与天然气已经具备开发的条件。第六，北冰洋有《联合国海洋法公约》（以下简称《公约》）规范，与南极的领土争议相比，各国较容易达成共识。
北极地区的利益首先与八个在北极圈有领土的国家关系最密切，即俄罗斯、美国、加拿大、丹麦（代表格陵兰与法罗群岛）、挪威、冰岛、瑞典与芬兰。其中前五国更直接面向北冰洋（北极五国）。北极八国是北极理事会（Arctic Council）的正式成员国，只有它们能轮流担任组织的主席。在正式成员国之外，还有13个观察国，其中亚洲的中国、日本、韩国、新加坡和印度都在2013年加入。此外，还有6个国际原住民组织（Indigenous Peoples Secretariat）为永久成员，代表各跨国原住民的民族利益。
北极圈争夺战最具象征意义的是北极点的归属。其实，北极点位于被冰块覆盖的海底下，按照公约，没有所谓“北极点主权属谁”一说。由于北极点距离最近的陆地（格陵兰）也有370海里之遥，也超出了专属经济区（200海里）与大陆架延伸（350海里）的上限，其能否取得公约中的“主权权利”也成疑。