2015年,宾夕法尼亚州马哈诺伊城(Mahanoy City)的居民、77岁的 Elaine Latshaw 被发现死于家中,满身都是自己的排泄物和血,一只脚烂了,骨头露出来。现场惨不忍睹,有多年办案经验的当地检察官 Christine Holman 都表示“头一回见到”。尸检报告把死因归咎为“由多处褥疮、坏疽引发的吸入性肺炎,以及因血管性失智症和高血压导致的营养不良”。
警方表示,Latshaw 并非自然死亡。去年8月,她的儿子 John Latshaw 及其女友 Dorothy Robinson 被控没有及时将 Latshaw 送去就医而犯下三级谋杀罪。但这对情侣表示冤枉,更称所做的一切都是出于 Latshaw 本人的愿望——她想要去死。
她不想去看医生,希望我隐瞒一切,希望自己一个人待着。我爱她,但她更想和已去世的丈夫在一起。
邻居们很难相信 John Latshaw 会干出这种事,不少人都表示:“据我所知,他们人不坏呀。”一位叫 Amy Peel 的邻居大概觉得 Elaine Latshaw 本人也该对这事负点责:“丈夫去世后,她似乎一直沉浸其中难以自拔。她有难处应该叫我们帮忙的,我们会帮她的。”
虽然法院还未做出裁决,但 Latshaw 这起案例本身已经能反映出虐老现象难以辨识的特点。据护理俱乐部(Caregiving club)首席执行官兼创始人 Sherri Snelling 介绍,老人虐待通常可以分为两种情况,一种属于有意虐待,比如榨取老人的财产;二是无意虐待,家人或者护理者因缺少时间、金钱和经验,无法为老人提供适当的照顾。
据美国卫生及公共服务部估计,在美国,每年大约有500万名老年人遭受各种形式的虐待或者剥削。而一份近期发布的文件指,到2050年,美国65岁以上老人数量将比目前增加一倍,这也意味着虐老现象可能会继续蔓延。
就是一些名人在老去的时候也难以避免这种局面。比如曾经获得奥斯卡终身成就奖的传奇演员米基・鲁尼(Mickey Rooney)就曾在90岁高龄时出庭作证,表示财产被继子榨干,而且自己常常无法获得食物和水。
虐老行为十分普遍,不容易被察觉,但造成的后果十分严重,甚至致命。
虽然按照美国老年人理事会(National Council on Aging)的研究,90%的虐待来自老人的亲人或保姆。不过,去年夏天发表的一份论文显示,住在养老院的老人中,有五分之一都曾经遭到同院老人言语或者身体上的攻击。纽约康乃尔大学威尔医学院老年研究及医疗中心的主任 Mark Lachs 主持了这次大规模调查。他表示,这种虐待更为隐蔽:“虐待老人的医护人员可以被开除、起诉、判刑,相反同院老人之间的互相虐待却并不引人注意,却有可能更危险。”
让情况变得更严峻的是,虐老现象并不容易被发现。据专家估计,大约在每23例虐老事件中,只有1被媒体报导。现存的公共医疗体系对虐老现象的关注远远不够。去年11月《美国老年病学会志》(The Journal of the American Geriatrics Society)刊出的一份研究指出,虽然美国老年人到访急诊室的数量每年平均达到230万次,但急诊室医护人员很少及时发现受虐待的老人。研究显示,在每7700位就诊老人中,医生平均只诊断出1位老人被虐。
美国北卡罗莱纳大学医学院助理教授、论文主要作者 Timothy Platts-Mills 认为,造成这一现象的主要原因在于,诊断老人是否被虐十分困难。他分析,老人普遍就有较多的身体或心智毛病,这让他们本来就容易受伤:“医生很难判断他们身上的瘀青是由于不慎摔倒,还是来自他人的虐待行为;而看起来不修边幅的老人,也没法一下子知道这是他自愿如此,还是亲人疏忽照顾。”
不过无论如何,Timothy Platts-Mills 都强调:“这些困难都无法改变虐待老人现象十分普遍、且常被忽略这一事实。”