2月21日，路透社引述两名美国官员指，中国正于其在南海建造的人工岛礁上，兴建逾20座用以存放远程地对空弹道导弹的建筑物，且相关工程已接近完成。
相关美国官员指，中方此前已在南海人工岛礁兴建军用飞机跑道，如今兴建的混凝土建筑物每栋长20米、高10米，配合可伸缩上盖，相信用以收纳导弹；美国官员指，这些各项工程可被视为“军事升级行动”。
其中一名美国情报官员指，相关建筑不会对南海区内的美军构成显著威胁，但对刚于1月上任的特朗普政府来说，则是一次政治考验。该情报官员表示，美国接下来无论如何作出反应，首要考虑都应是避免在南海这一关键战略领域加速军事升级。
不过，前美国助理国防部长、中国议题专家 Chas Freeman 并不认为中方工程旨在对美国政府发出政治讯号，他认为中国抗衡对象是越南、菲律宾等其他南海主权声索国家，意在直接加强其南海主权主张的底牌。“在华府内有一种趋势，认为所有事情都冲着我们而来；但事实上，我们对南海并无主权声索。”Freeman 续道：“如果由我来下判断，我不会挑战中国在南海岛礁上的任何部署，如果要挑战，应该由越南、菲律宾、马来西亚等国家来挑战。”
美国国防部发言人指，美方依然坚持“南海非军事化”的原则，并敦促所有南海主权声索方保持克制、坚守国际法。
早在去年12月，华盛顿“战略与国际研究中心”（CSIS）的南海议题专家 Greg Poling 在一份报告中已表示，中国在南海建造的全数7个人工岛礁上，显然都已经部署了反战机、反导弹等武装系统。
东盟呼吁中美确保南海和平
同样在21日召开的东盟外长非正式会议上，轮任主席国外长、菲律宾外长 Perfecto Yasay 表示，东南亚国家对中国持续在南海岛礁部署武器感到“非常不安”，并敦促各方通过对话阻止南海军事化。他又指，东盟（ASEAN）十国都希望作为“超级大国”的中国和美国能确保南海的和平稳定。
Yasay 表示，东盟希望在今年内制定南海行为准则，以缓和南海紧张局势；他又呼吁特朗普阐述其具体、明确的外交政策。2月18日，美国海军证实以核动力航空母舰卡尔文森号（USS Carl Vinson）为首的航母战斗群已进入南海执行巡航任务，相关举动引发各方关注。